分布于额尔古纳河的蒙古人在成吉思汗的率领下，统一大漠南北，于公元年建立蒙古汗国。公元年，忽必烈在开平即帝位，公元年定都大都，国号大元。
元朝宗教政策宽容，虽以藏传佛教为国教，但对其他宗教，如汉地佛教，乃至外来的回教、基督教等均不排斥。对藏传佛教的推崇，使梵式法像在中土流传，我国佛像塑造及雕刻艺术由此进入到全新的阶段。
由于统治者的支持，两宋之后逐渐趋于稳定、衰退的佛教，人元之后又有了高涨，寺院经济在宋代的基础上也进步发展。另外，元代江南地区白莲教盛行。
白莲教虽源自佛教净土宗，但在元代发生变异，逐渐演化为民间秘密教团，并成为鼓动和组织农民反抗统治者的手段，直接导致了元末的农民大起义。
由于皇室对藏传佛教的尊崇，元代佛教造像艺术风格发生很大变化，政府大张旗鼓推广的多是以密宗金刚界和胎藏界两部曼茶罗圣像为范本的法像，即“梵式”法像。这改变了自东汉至两宋中原汉地雕像或绘制的佛像多为“汉式”法像的局面。
其时，北方是政治中心，梵式法像因皇室对藏传佛教的尊崇而被推广，但其影响并不仅限于北方寺院，南方的文化名城如杭州，迄今仍有些保存得比较完整且能反应元代佛教造像艺术特色的遗迹。
著名古刹灵隐寺前的飞来峰麓所刻的百余尊石龛佛像，大多就是元世祖至元十九年至二十九年之间所凿造的，其中大小西天梵像46尊。
其中有“度母像”、“金刚手菩萨圣像”等。其度母像，头戴五佛宝冠，面相丰满，上着妙丽珍宝天衣，下为重裙，双日、手印及所执法器，形象与有关经典记载完全相同，符合严格以经典为准绳的梵式造像原则。
飞来峰理公塔西的金刚手菩萨立像，顶戴五佛宝冠，方面大耳，双日瞪视，皱眉咧嘴，右手上举，握三钴，左拳置亍胸侧，屈右脚，踏张左脚，现愤怒相，天衣翻于空中，整个造型刚劲有力。
元代佛教石窟造像遗品一向很少，而飞来峰却保留了众多的元代造像，在中国佛教雕塑艺术史上是十分难得的。
此外，杭州紫阳山宝成寺也保存有一组刻于龛中的梵式圣像，主尊是形貌独特、令人怖畏的“大黑天”(又译作“玛哈嘎拉”、“摩诃葛刺”、“麻曷葛刺”、“大黑天神”等)，跨狮的文殊菩萨，骑象的普贤菩萨分别在其左右侧。
大黑天兼有战斗神、厨房神、冢间神和福德神等四种性格，其形象通常分为愤怒形和凡人形两类。在愤怒形中，又有二臂四臂、六臂等多种形象。杭州紫阳山宝成寺中的大黑天像属二臂愤怒形。
其形象为头戴佛冠，双目怒视，两手横置于胸前，右手在上，手掌朝下；左手在下，手掌朝上。两手掌中间，是被他降服的妖魔头颅，肩上也缀挂着魔鬼头颅，脚下则踏着厉鬼。
左侧的文殊菩萨双目怒张，颈挂数珠，均由阀髅缀成，左手按魔首，右手执钢叉，胯下雄狮的帡幪角上垂一鬼头。右侧的普贤菩萨同样也现愤怒相，右手执杵状物，左手按魔首，白象的帡幪角亦垂一鬼头。
像这类用准确无误的纪年标出开凿年代的梵式完像，今天已属罕见，历史文物价值极高。
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