对于石雕观音信仰产生的时间，学术界分歧较大，属于悬而未解的学术问题。目前主要有以下三种观点：第一种观点认为观音信仰始于公元5世纪左右。第二种观点认为观音信仰产生于公元前3世纪。第三种观点认为观音应产生于公元前后。以上三种观点虽各有依据，但都是学者们从各种间接的证据分析得出的，属于旁证，因此只能作为参考。上海博物馆曾举办了一次展览会。此次盛会展出了世界上目前已知现存的最早的一座石雕观世音造像。图2-1所示：石雕观世音菩萨双腿盘坐于俯莲花台上，菩萨左手执莲，右手残缺，莲花台座左右两旁各有一人双手合十参拜。据介绍该石雕观音造像出土于巴基斯坦西北边境。整件坐像由灰片岩雕成，制作于公元2至3世纪。因此结合上述前贤们的观点，我认为目前最可应该将石雕观音信仰的起源时间暂定为公元2至3世纪左右。石雕观音信仰出现的最早地点，学术界的看法也略有不同。学者们或通过观音造像出土的最早地点，或通过佛教语言学的分析，或通过神话人类学的对比研究等等各种角度来试图确定石雕观音信仰出现的最早地点。台湾的印顺法师则从佛典内部的记载中尝试研究，最终确定印度的东南沿海地区为佛教文化的发祥地，这个观点得到李孙昌武、李利安等学者的认同。让人饶有兴味的是，石雕观音信仰传入中国后，中国人将其道场最终也确定在了中国的南海，不知道这是否就是一种巧合。综上所述，石雕观音信仰是在公元2至3世纪前后，综合吸收各种宗教文化元素的基础上，起源于南印度海滨地区的具有大慈大悲文化品格的佛教文化信仰。
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