公元年,南诏通海节度使段思平测灭大义宁国,建立大理国政权,至公元年忽必烈平大理国止,传22代,历时年,其传国历史几乎与宋朝相始终。大理国在段氏执政期间,全国笃信佛教,22位国王竟有10位禅位为僧,这在中国历史上是绝无仅有的。正是因为大理国全国自上而下的共同信仰,使得佛教在段氏统治时期的大理国空前繁盛,而大理国也被称为“妙香佛国”。
那一时期,大理建造了一大批造型精美、气势恢宏的佛教建筑,佛塔、经幢、石窟、寺院等等数不胜数,在这些精美的佛教遗存中又有大理地藏寺经幢最为殊胜。“经幢”在唐代佛教是一种有丝帛制成的,外形像伞的一种盖状物,经幢顶上镶有宝珠,立于佛前供养于佛。初唐开始,便出现了以石刻石制品模拟丝帛制作的经幢,石头经幢一般分为幢顶、幢身、幢座三部分,幢身雕刻有经文和众菩萨造像。
其中大部分经幢上所刻的都是《佛顶尊胜陀罗尼经》。因此,这种经幢也被称为“尊胜陀罗尼幢”,或“尊胜幢”。地藏寺经幢八角七层,外观极像一座宝塔,基座是八边形的“须弥座”,各层之间都有檐,属于密檐式宝塔经幢。地藏寺经幢身刻有梵文经咒和汉文《大理国佛弟子议事布變袁豆光敬造佛顶尊胜宝幢记》,另外还刻有菩萨、五方如来、天王、力士等造像尊。经幢第一层刻有脚踏恶鬼的大夜叉,还刻有持国、多闻、四大天王、广目像,另外还有梵文佛经。
第二层里面有龛,龛内是大日尊说法像,龛外是金刚像。第三层四面四龛,主尊为四大菩萨。第四层里面有佛陀和菩萨,四面的四个龛里供奉的是多宝佛、药师佛、弥勒佛和释迦佛。第五层有四只大鹏金翅鸟。第六层雕有宫殿式佛龛四座。第七层为尊胜佛母。幢顶为葫芦形宝顶,四周雕刻有莲花瓣座。石幢上刻有《大日尊发愿》、《发四宏誓愿》、《佛顶尊胜陀罗尼咒》、《佛说般若波罗蜜多也经》及《大理国佛弟子议事布壁袁豆光敬造佛顶尊胜宝幢记》。
地藏寺经幢,通高6.7米,由五段砂石拼成,共有7级,为八面形石幢。尊造像周边花纹繁复华丽,细节精美,体现了当时的大理国的雕刻艺术,已经具有很高的水平。在经幢上阴刻有《敬造佛顶尊胞宝幢记》、《佛说般若波罗蜜多屯、经》、《大日尊发愿》、《发四弘誓愿》和《尊胜陀罗尼经咒》。地藏寺经幢有很大的历史价值,它是研究大理国时期、宗教、艺术、文化、历史和语言文字的重要物证,通过古幢造像,我们能了解到,大理国的文化跟中原文化的发展一脉相袭。
菩萨的服饰、天王的甲胄和兜整,都有着浓浓的唐服遗风,反映出云南地区文化与中原文化的发展承袭现象,经幢上的佛、菩萨耳饰和天王赤足草鞋等等,都能看出经幢造像服饰既有汉地服饰特点,又有明显的民族特色。这充分印证,大理国与汉族文化相互交流、渗透、融合的过程。