我们首先，回看佛教发展的历史，从佛陀弘法教化的时候，是没有戒律一说。只是教教大众一些简单的佛教精神，并以此依据来做为一些行事准则。这些思想在心中就够了，不需要诉诸于文字来将其界定。
不过，随着佛的弟子越来越多，并形成一个很大的僧团时，问题就来了，有一些修行不够的弟子，常常做些不该做的事。因此，佛便制定了一些戒律，用来指导众僧的行为规范。
在佛灭之后，首次由圣弟子集结大藏，其间，由戒律第一的优波离尊者，他诵出佛陀生前曾经说过的戒，并将此戒记录下来，日后弟子们都要遵守。不过，当年随侍佛陀数十年的阿难尊者却说：佛陀生前曾说过，有些小小戒、微细戒，可捨。
随后，召集这次大集结的大迦叶尊者，当面斥责阿难尊者说：这怎么可以，你有问过佛陀哪些是微细戒？哪些是可捨的小小戒？阿难回答说：我不记得了。迦叶就说：我们现在做任何事，都要听佛的话，佛没具体说明的，我们先不管，凡是佛具体说明的，我们一一遵守。
在佛陀灭度后的几百年里，因为对经戒的理解分歧，中国佛教界被迫分裂为多个部派。当然，戒律也难以幸免，也因此分裂为5部。
东汉时期，佛教传入中国，但却是经论先行，戒律迟至。两晋南北朝时期，包括十诵律、僧祇（qí）律、四分律在内，以及不同部派的佛教律典，被大量翻译引进到中国。
到了隋唐两代，中国佛教从长期分裂走向统一，而戒律也从众多律学中，逐步发展成四分天下。其中，“四分律”代表小乘教上座部体系，而中国佛教属于大乘教，源出大众部。所以，小乘重律，大乘重法。
唐代初年，道宣律师以大乘教义，会通四分律。依四分律在终南山创建律宗，标志着中国律学体系的最终完成。据《宋高僧传》称，自唐中叶以后，天下言行事者，以南山为司南矣。
有律宗第一名山之称的宝华山，位于道宣律师的祖籍地，江苏镇江市。据史料记载，当年明神宗皇帝御赐大藏经，并称该寺为“护国圣化隆昌寺”。另外，在寺院中还有一座著名的建筑，就是最能体现律宗特色的布萨堂。
布萨，古译为斋，本来是古印度一种断食祭法。佛陀在世时，沿用了这一规制。每月两次定期集会，由僧伽和合，推举一位上座，逐条宣说佛陀制定的戒条。每宣说一条，众僧们就对照一条，进行检查和互相检查，这在佛教中也叫“自举”和“他举”，意思就是举罪。
“举罪”，在律宗每隔半个月要举行一次黑白布萨。“黑”，就是三十晚上没有月亮，是黑的。“白”，就是十四、十五晚上月亮是圆的，是亮的。主要是来检查僧众，在遵守戒律方面的情况。
而在举罪过程中，自己不举，他人举。然后，再由羯磨师父来进行判罪。最后，依此按律实行处罚，罪重者将被开除寺院，甚至包括失去僧籍。所以，布萨堂是律宗一直延续下来的传统。
当年律宗的创始人，唐朝的道宣大法师，看到中国佛教虽兴盛，但人们对戒律的了解并不是很透彻，常常发生很多的争论，也出现了很多不守戒律的状况。于是，大师就开始专研和整理律藏，尤其重点是上座部的四分律。
但是，当时中国的佛教徒，都认为自己是大乘，而上座部的戒律是小乘，所以，那些佛教徒对戒律不屑一顾。然而，道宣律师却不认同，他将大乘精神融入了属于上座部小乘的四分律之中。最后，再从中发展出一种中国佛教独有的律宗法脉。
在唐代以前，中国僧人一直延续印度佛教传统，不做生产劳动，寺院生活主要依靠布施和供养。而到了禅宗四祖时代，他在佛教史上首创了“坐作并重”之风，僧众一面坐禅，一面参与生产劳动，自给自足。
不过当时中国佛教，有一派依然坚持印度的戒律，比如：著名的律宗祖庭的道宣祖师，就曾严厉批评禅宗僧众为“破戒僧”。因为，禅宗僧众每天在地里干活，难免会杀生一些虫子等小生命，这不符合戒律。
另外，早期的禅宗没有独立的寺院，往往寄居在律寺、别院之中。直到唐代后期，马祖道一始开创丛林，从此禅宗真正有了自己的禅寺。而道宣开创了中国律宗，在与禅宗的相分相攻之中，中心移往江南一带，并趋渐衰微。
到了元代，律学几乎完全中断，道宣著述的南山律3大部，传承年后，也在中国本土散失。中国僧人再一次修到南山律3大部，已经是民国初年。
在明代初期，中国佛寺中只有禅寺、讲寺和应付经忏的教寺，而律寺一度消亡。直至明末，古心禅师开始在报恩寺中兴律学，之后由寂光法师迁至宝华山开坛授戒。并开创了僧人研习戒律的千华社，将隆昌寺从一个禅宗道场，一举变成律宗门庭，并一直沿续今天。
这时道宣律师的南山律3大部，已经失传。寂光的弟子见月长老，乃参详旧籍，著成《三坛传戒正范》，规范戒仪，风行全国。宝华山也在寂光和其弟子见月的主持下，成为律宗三大祖庭之一和中国的戒学中心。
从清初开始，每次大清皇室授戒，都要从宝华山恭请律师，宝华山也被钦定为律宗第一名山。特别是见月老人规范传戒以后，律宗就开始走向兴盛。到了乾隆年间，更是走向鼎盛。其间，一年中的春天和冬天，分两次授戒，每次都是成百上千人。
当时，大家都以到宝华山授戒为荣耀，认为自己在取得僧格时，是经过严格的熏陶锻炼。因此，宝华山的戒子遍布大江南北，甚至隆昌寺的戒牒在当时，是可以到“当铺”当出钱的。可见，隆昌寺的授戒在全国的影响。
随着见月老人之后，全国寺院丛林的受戒仪规，均以宝华山隆昌寺的《传戒正范》为蓝本。虽然，传戒正范一书与南山律学多有不合，但在数百年间，传戒之书独此一部，对于规范僧伽制度、护持僧人威仪，隆昌寺和《传戒正范》功不可没。
在中国律宗的授戒规制，一般被合称为3坛大戒：
第一戒、就是沙弥戒。第二戒、就是比丘戒。第三戒、就是菩萨戒
根据佛制。僧尼要在受完沙弥、沙弥尼戒，比丘、比丘尼戒后，才算完成僧格，正式成为一名出家人。但大乘佛教中，需加授菩萨戒。宝华山授戒一般为期一个月，每次受比丘戒，都要3人一组走上戒台，面对3个主考官和7个副考官，完成最后的答辩环节。
但是，如果这3个人中有一个人没通过，则这3个人都不通过。并且，这3人在24个月之内，都不能再次授戒。必须年满两年，重新学戒以后，才能再次进行受戒。这才是如法、如律。
其实，律宗不单在考试制度上面很严格，同时，还培养出家人从受戒到真正成为僧人后，都要注重团队精神。因此，佛教不因为一个人而荣耀，而是因为整个僧团共同荣耀，才是真正的荣耀。
近代中国佛教界，戒律废弛、积弊丛生。一些有识之士，开始谋求中国佛教的改革和复兴。与此同时，已经散佚数百年之久的删繁补阙、行事钞、四分律等南山律3大部，在日本重新发现，并被请回了中国国内。由弘一法师转而研读，并弘传南山律。
当然，我们知道中国的佛教，向来不是以戒律精严著称。尤其是明清之后，中国佛教显现出一种衰败，这都跟僧团的戒律松弛有关。著名的弘一大师曾在一次开示中说，几百年来，中国已经没有了比丘。
因为，按照佛制任何一个受“比丘戒”，都要由5个比丘来传戒授戒。但是，中国几百年下来，要凑足五个比丘，同时来授一个比丘戒，都已经很难做到。在这种情况下，如今一个受过比丘戒的僧人，与其说他是不是真比丘，倒不如说是他以为自己是或者大家当他是比丘，其实他并不是。
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