昙鸾大师（～），俗名不详，自号玄简大士。南北朝梁时山西雁门人（北魏境内），家居五台山附近。他从小就听人谈起山上佛教各种神奇灵异之事，听过以后亲自前往寻觅参礼，后来终于出家为僧。
昙鸾大师自从出家之后，穷究内外经典，当他读到《大集经》时，感到词义太深、难以开解，因此发心注解此经。但他注到一半之时，忽然生了一场毛病，只能暂时搁笔，游行各地，寻医疗病。某日，当他走到汾州东门，抬头忽见天门洞开，六欲天的阶位历历在目，说也奇怪，他的毛病竟然不药而愈。
昙鸾大师病好之后，打算继续注经工作，但他继而又想：“人命危脆，苦空无常。经上说有神仙长生不老，往来人间，何不先修道法？待道法修成时，那时再探佛法，岂不是有很长寿命和时问去研究佛经？”因此他决定到江南，访寻当时隐居修道的高士陶弘景。
这时南朝是梁武帝大通年间，昙鸾大师来到梁朝境内，要求参见武帝，他通名说：“北国僧人昙鸾，特来奉谒！”
梁朝卫士以为他是北方奸细，经详查后方才奏上武帝，武帝下令引他入重云殿相见。武帝先到殿隅，身着袈裟，头戴僧帽，坐于绳床之上。昙鸾大师进入重云殿后，东张西望，只看见武帝一人于殿隅稳坐，此外再无一人出来接待。又见当中有一高座，那是讲经法座，他也毫不客气，直上宝座，竖佛性义，三问武帝：“大檀越！佛性义深，略已标叙，有疑赐问？”
这时武帝才把衲帽除去，又与昙鸾大师往复讨论佛法奥义。最后昙鸾大师说道：“今日天晚，明天相见！”说罢下座，无人引导，直出曲折二十余门，一无所措，顺利走出了重云殿。武帝极为惊讶：“这可是千密道，从来旧侍尚且疑阻不前，为何大师一次进来就能坦然而出？”
修行之路次日，使者领昙鸾大师进入大极殿，武帝下阶礼迎，请问此行志向。昙鸾大师告诉武帝：“要学佛法，又恨寿命不长，远道而来，访陶居士求学仙术。”武帝告诉昙鸾大师：“这是一位傲世隐士，朕屡次遣使迎请皆不至，大师亲自造访也好！”
昙鸾大师会见陶弘景后，陶弘景送给他仙经十卷。昙鸾回到浙江，临江但见波涛汹涌，舟不能渡。据说有鲍郎子神者，一鼓风浪，七天方止。昙鸾大师寻到神庙，告诫神灵：“止！止！我要渡江！”须臾，神人现形，状貌如同二十左右之人，到昙鸾大师面前说：“你要渡江，明天早上！”说罢不见。次日浪涛未息，然昙鸾大师进入船舱后，马上风平浪静，回到建康时把此事告知武帝，武帝下诏奉为江神，起庙供奉。
古塔昙鸾大师得到仙书，便想回到北方，访寻名山，如法修炼。当走到洛阳附近时，遇见三藏法师菩提留支。昙鸾大师请示三藏法师：“佛法之中，可有长生不死之法，能胜过此仙经？”
菩提留支三藏正色告诫昙鸾大师：“你若修炼这种仙术，虽然可使你多活若干年，不过命终之时，毕竟堕入生死轮回业海，承受无尽苦恼！”
说完，三臧又以《观无量寿经》授昙鸾大师，同时传授十六妙义，并对他说：“此大仙方，依之修行，必能了脱生死轮回苦报，而得寿命无量。”
昙鸾大师顶礼接受，把陶弘景所赠十卷仙经用火焚毁，自此专修净土法门，启发自性智慧光明，更将所悟真理广教他人，自行化他，影响深远，当时魏主称他“神鸾大师”，他自称为玄简大士。梁武帝在南方时常向北礼拜，并告诉群臣说：“昙鸾大士乃当代肉身菩萨也！”
昙鸾大师晚年又移住汾州北山石壁玄中寺，还时常到介山（今介休县绵山）之阴集众念佛，后人遂称其处为“鸾公岩”。
东魏兴和四年（），一天晚上，昙鸾依稀见一位梵僧对他说：“我是龙树，住在西方净土为时很久，因你修学净土心志和我相同，所以特地和你相见！”
修行之路昙鸾大师心中明白归西因缘已经成熟，召集徒众来到跟前，对他们说：“人生劳碌，没有休止，他日地狱痛苦业报，我人不可以不存恐惧心，九品净土道业更不可不赶快修持！”又命徒众高声唱念“阿弥陀佛”圣号，自己向西虔诚顶礼，安然示寂，时年六十七岁。昙鸾大师临终之时，幡花幢盖，高映院宇，香气烽勃，音声繁闹，当时寺中众人都看到这殊胜景象。寺西五里外有比丘尼寺，都是昙鸾大师门徒，正在汇集用斋，众人皆听到空中有微妙音乐西来东去，其中有智之人告诉大众：“法师和尚一生教人修净土业，今此音声向东去者，必应多是迎法师来。”吃完斋饭，众人就去拜见法师，皆在庭前等待，未出寺庭之间，又闻音乐远在空中向西而去。这一瑞相传到朝廷，魏主敕命葬于汾西泰陵文谷，营造砖塔并为立碑。
修成正果后世专家考察：昙鸾大师入灭年代，《续高僧传》卷六讲是东魏兴和四年（），但这种说法在唐朝就已经有异议。迦才《净土论》卷下“昙鸾传”记载“魏末高齐之初犹在”，《续高僧传》卷二十“道绰传”及文谂、少康《往生西方净土瑞应删传》都称为“齐时昙鸾法师”。此外，据近人罗振玉所藏拓本北齐天保五年二月《敬造太子像铭》中愿主题“比丘僧昙鸾”看，昙鸾入灭似应在北齐天保五年（）后，但这也不能作定论。
此外在相关资料中，梁武帝尊称昙鸾大师为“肉身菩萨”。但又有资料说，昙鸾大师圆寂之后，肉身不灭，至今犹存。相传，绵山正果寺中有十三具古代高僧肉身，其一即是昙鸾大师。
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