五莲山与佛教渊源可以追溯到唐代。明翁正春《五莲山光明寺碑记》记载“唐时有应身菩萨，筑精蓝习静，宋有戒比丘毗尼于此”。宋后，山寺荒废，败壁颓垣，没于荆棘，元代时已经只剩了一个极小的云堂寺了。
明朝万历二十八年（年），32岁的蜀地高僧明开云游到诸城。明开，字心空，故又称心空和尚。他与南京兵部右侍郎臧惟一和他的弟弟臧惟几一见如故，结成方外之交。据明开自己回忆，他与臧惟几谈论佛法，并为其书写《华严经》，三年功竣，拂衣欲行，臧惟几再三挽留。明开以自己是方外之人，山野之性，不愿久居城市，臧惟几劝他道：“天下到处皆可驻足，大师既然厌倦城市嚣烦，我的家乡有很多山，难道就找不到一个能留下您的地方吗？”
臧惟几陪着他，遍历山川，至五莲山下，“宛若旧游，师幡然喜曰：‘缘在是矣！’”此时的五莲山还被称为五朵峰，是九仙山的一部分。
当天他们草衣箬笠借宿在山上的小破庙云堂寺里。云堂寺在天竺峰东，据清初李焕章《五莲山小记》描写：“门无扉，供无几，僧无衲，无游人，无灯火，三仁王像与一老头陀，伴凉月，伴寒霜，伴苦雨凄风。头陀拾残叶烧折脚铛，煮麻麦饭，食之面寂而冷。”
明开在山中待了几日，“奇峰怪石，兽径鸟迹，十识其八九矣”，最终选定在大悲峰下结茅而居。
然明开认为“此山既属官家，不与而取，盗也；不请而居，欺也”。为不盗不欺，万历三十年（年），明开与大弟子真谈北上京师，准备向万历皇帝化缘，请他赐山寺、山名、寺额以及大藏经。
对于明开所求，当时京城的高僧们都认为：山非名山，寺非名寺，不好麻烦皇上。眼见北上之行基本算是失败了，然而，明开没有放弃。不久他便在北京西山寺庙与惜薪司太监王忠“巧遇”，两人一见如故。
峰回路转，王忠没有高僧们的顾忌，出手帮了自己一见如故的新朋友一把，把详情奏报给了万历皇帝。据说此时适逢李太后患眼疾，久医不愈，明开“结坛咒大悲水进呈，太后服之立愈”。佛家故事，莫辨真伪。万历皇帝赐名五朵峰为“五莲山”，赐寺名“护国光明”，命明开住持，赐紫色袈裟。又拿出自己的私房钱，拨内帑千金、大藏经函共0卷及玉磬、御仗、宝幡等物，命汉经厂提督、御马监太监张思忠护送到五莲山供奉。千万不要认为御马监太监是养马的太监，这可是管理御用兵符、与兵部及督抚共执兵柄的大官，明代两度设置的西厂也由御马监提督，与司礼监提督的东厂分庭抗礼。
之后明开再次进京，上表谢恩，神宗复赐金钱若干，命张思忠督工，“建大悲殿、藏经楼、分贝阁、御仗阁、左右禅堂僧寮舍有差”。五莲山周围五十里内，划归光明寺，林泉、榆林一千五百亩土地的收入，全部永供光明寺祭祀之用。直到万历三十五年，光明寺方始建成。于望海、天竺、大悲三峰之间，“层檐璀灿，参差错出”，“金壁交辉、钟鼓竞奏”，“塔殿之胜，众以为彰”。五莲遂称山左名胜。
一时五莲山光明寺诵经之声，琅琅无晨昏。周边僧人竞相皈赴，进香、游山者络绎不绝。与长清之灵岩、青州之法庆、九仙之侔云并列为山东四大名寺。明天启年间，又有西域僧人过此，为光明寺留下贝叶经七叶。
万历皇帝赐山、赐寺、赐金、赐经、赐紫衣，遣张思忠督工建寺之时，明开同时在北京开工建分寺。道忞《开山和尚碑铭》记载：“师山中缔造日，旋建庵于帝城之东，拨僧主持。”可算是光明寺驻京办事处，惜寺名无传。
此后三十年间，明开往返京城十数次。直至圆寂于明崇祯二年元旦，年62岁，僧籍44年。
明开身后僧众，最具传奇的当属明开五世法孙海彻和尚。蒲松龄老先生以他为原型创作了《聊斋志异》里的“金和尚”。
海彻俗姓金，字泰雨，辽东人，出身于名门巨族，据说是西汉休屠王金日蝉的后代。据他的师弟海霆《诸师本传》记载，明末辽阳失守，海彻一家70余口，大部分死于战乱，其余人各奔东西，逃命失散。年幼的海彻跟随姐姐辗转流离，来到山东，最终在五莲山光明寺落发为僧，拜在明开四世法孙性觉名下为徒，这年海彻十四岁。“开山素不喜童子出家，怜师积代簪缨，一时落魄，可矜可哀，许为剃度，遂执巾瓶于摩诘夹室，时为天启丁卯岁也”。
海彻出家的第二年，明开圆寂。因师傅性觉长驻北京分寺，海彻遂北去京都侍奉。明崇祯十七年(年)三月，李自成打进北京城。“蒲团未暖，值流氛之变”，海彻安排师弟海霆服侍师傅性觉和尚返回光明寺，自己留守北京分寺。
不久，清兵入关。十月初一，顺治帝御皇极门，定鼎燕京，海彻战乱中逃散的伯从兄弟们都随之入关。“一日，师立弥勒阁前，诸公朝退，忽于红尘中与师邂逅”。弥勒阁前，海彻与前来烧香的或为高官或掌地方的伯从兄弟们不期而遇。
亲人劝其还俗，海彻未允。后数年，海彻主持光明寺。偏沅巡抚金廷献“损俸囊俾补五莲之阙焉者”，捐资助五莲山建寺。据清人笔记记载这位巡抚应该是海彻的叔父。此后，布施云集，各地官员和海彻的兄弟子侄纷纷为光明寺护法。从《泰公弟姪宰官护法》看，海彻家族兄弟子侄遍布中央和地方各个衙门，光明寺由此得到空前发展。王士禛《分甘馀话》称其“公然与冠盖交往。诸城九仙山古刹，常住腴田数千亩，据而有之。益置膏腴，起甲第。徒众数百人，或居寺中，或以自随，居别墅。鲜衣怒马，歌儿舞女，虽豪家仕族不及也”。孙祚昌《重修光明寺大殿碑》称海彻“起东、西阁，益梁欐，饬垣墉，寺后筑甬道，绕大悲峰；凿山西北，创精舍数楹；山外置常住田以给众”。
海彻还收养了一个遭逢家变、流落当地的江南少年朱奇玉为子，改姓金，为之延请名师。金奇玉中康熙二十年辛酉科举人，后任渑池知县，诗文俱工，为一时名士。乾隆《诸城县志》有载。
康熙十四年九月初八，海彻去世，年65岁，法寿51，葬林泉庄（今五莲县潮河镇林泉村）西北之会稽山麓。据《分甘馀话》载，其身后财产一分为二，“半予僧徒，半予假子。有往吊者，举人斩衰稽颡，如俗家礼”。
光明寺为临济宗禅林，住持自开山和尚明开起至民国原光明寺最后一位住持绪让共18代。三百余载，禅唱不衰。据传，鼎盛时期有殿堂房舍余间，寺田4万余亩，住僧余人。
云峰一笑，世上千年。古刹毁于年，直至年政府拨款重修。全国佛教原会长赵朴初题写寺名，两侧楹联“名山自是无双地，妙法自然不二门”，仍是旧日门联。
（惠霞整理）
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