菩萨是略称，全名是菩提萨埵，是梵文bodhi-sattva的音译，意译是觉有情。
有情即是众生。意思是指那些希望“上求佛道，下化众生”的有情。这些有情/众生希望成佛，立誓要成佛，是誓要普渡众生的佛教徒。
我们称之为菩萨，即是菩提萨埵四音中只取第一音和第三音，简略为菩萨。有些人误会以为菩萨是泥雕木制的神像，其实不然。你我皆可以成为菩萨，只要是佛教徒，兼且发了大菩提心，誓要成佛，誓要普渡一切众生，就已经是菩萨。
不过这些菩萨，只是地前菩萨。由初发心至成佛，共分成十个修行阶段，即是十地。初发心之后的菩萨，由于是在十地之前，是为地前菩萨。这十地都是修行的境界，修行到达第一个阶段，即是登地，才能成为地上菩萨，凡夫修行至成为第一段圣者，才能达到登地这个阶段。
普通凡夫未达登地，故只是地前菩萨。譬如我们熟悉的观世音菩萨，有人称观世音菩萨为观自在菩萨。认为《心经》里第一句所讲的观自在菩萨，就是观世音菩萨。因为观世音菩萨是大菩萨，相信是八地以上的菩萨，即是之前提及十地修行中的八地，八地的菩萨是自在的菩萨，是相自在，土自在的大菩萨，与地前菩萨在修行境界上有很大的分别，但都是菩萨的一种。
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