在著名的观音寺，都有一幅宏伟的海岛塑像，其中央为端庄秀美的观音，她在滚滚的波涛之上，脚踏着意欲搅乱人间的鳌鱼。在观音像的旁边，有一童子，头梳抓髻、腰带兜肚，眉目秀发，精神顾盼。这个童子就是善财童子。
善财童子，在《西游记》中曾出现过。在书中，他本是牛魔王与铁扇公主的独生子红孩儿，家住号山枯松涧火云洞，号称圣婴大王，善使三昧真火。唐僧师徒从号山路过时，红孩儿给他们带来了不少麻烦。本领强如孙悟空，都对他无可奈何。最后，观音菩萨前来帮忙，才降服了他。红孩儿皈依佛门后，职务便是善财童子。
与小说描写的不同，佛经上对善财童子的来历另有一番解释。善财，是梵文Sudhana的意译，善财童子，虽然经常被描绘成天真的孩童模样，但需要指出的是，童子这一称谓在佛教中并不是“孩子”的含义，而是指的菩萨。比如说，文殊菩萨被称为文殊师利童子，月光菩萨则被称为月光童子。同样的道理，善财童子，其实就是善财菩萨。
善财童子的来历，记载于《大方广佛华严经·入法界品》中。佛经言道，文殊菩萨住在福城东之庄严幢娑罗林中。当时，福成长者有五百童子，其中一个名善财，因“生时种种珍宝自然涌出”而得名。善财虽然名字中带着一个“财”字，但他从小便看破红尘，视钱财如粪土。他希望自己能够成佛，这样便可以超越世俗，不用再体会那无边无际之苦。
因为文殊菩萨住的比较近，善财先去那边请教佛法。文殊菩萨在勉励一番的同时，指示他到南方胜乐国去参问功德云和尚，向其求教。善财找到功德云之后，功德云又叫他去找善住和尚。好不容易找到善住，善住又让他找弥迦长者……就这样，善财童子在参拜五十三位良师后，终于获得了各种解脱方法，懂得了菩萨的行为准则，修成了正果。
这五十三位良师中，就有观音菩萨。相传观音为试善财是否有诚意，便化身船夫，起大风浪，劝他回去。但善财决心渡海，毫不动摇，这种矢志不渝的精神感动了观音菩萨，于是在珞珈山上，告以“大悲行门”。
关于观音与善财童子的渊源，中国民间还流行着灵异传说。
传说善财小时候的生活非常苦，但是他从来没有因此丢失向善之心。有一天，他看到观音菩萨抓住了一个黑蛇精，心生怜悯，就偷偷地放走了它。没想到，这个黑蛇精逃出牢笼后，竟想要吃掉善财。就在这个时候，一个小姑娘走了过来。只见她一把将善财拉到身后，指着黑蛇精，痛斥它这种恩将仇报的行为。黑蛇精大怒，想把小姑娘也吃了。没想到，此时金光一闪，小姑娘变成了观音菩萨。黑蛇精看到此，掉头想跑。观音菩萨哪能让它得逞，净瓶一晃，黑蛇精便被吸了进去。
事后，观音菩萨对善财说：“你啊，虽然心地善良，但是善恶不辨，还是跟着我到普陀山去修炼吧！”自此之后，善财成为了观音的胁侍。
善财童子为观音菩萨的弟子，以普度众生为己任，本来与财富没什么关系。不过，在民间，一些人把善财理解为“善于理财”，善财童子就此摇身一变，成了“招财童子”。很多人将其当做财神膜拜。更有意思的是，因为善财童子名字中带了个“童子”，不少妇女把其当做“送子神”。
让一位“万物皆空”的佛门大士，做这些勾当，真不知道是该哭还是乐。
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