在现代，想画画根本不用担心颜料的问题，红橙黄绿青蓝紫，这些在现代我们看起来普通的颜色，随便去街边文具店都有无数的选择。但是在古代想画画就没这么简单了，古代受工业水平的限制，想这些颜料并不简单。甚至跋山涉水都是小事儿，同时你还得具备地理学，植物学的知识。然而精通这些知识你仅仅只是找到了原颜料，要加工成颜料你还得具备一定的化学知识。
中国古代料分别来源于矿石的石色，和植物颜料的水色。这些矿石和植物当然不会长在一个地方。在张彦远《历代名画记》中就标注的中国颜色的分布。武陵水井之丹，磨嵯之沙，越嶲之空青，蔚之曾青，武昌之扁青，蜀郡之铅华，始兴之解锡，斫炼澄汰，深浅轻重精粗，林邑昆仑之黄，南海之蚁矿，云中之鹿胶，吴中之鳔胶，东阿之牛胶，漆姑汁炼煎，并为重采。虽然古代的地名跟现在有区别，从名字我们可以分辨大概方位，蜀郡在成都，南海肯定在如今东南沿海一带，吴中在如今的江浙一带……通过文字我们能看出来，这些颜料分布得天南地北。光找这些颜料就得花一些功夫，尤其古代交通还不便利，更别说把颜料拿来加工了。
比如长沙马王堆帛画中，红色部分就是用朱砂来上色的，朱砂主要成分是硫化汞，是古代重要染红用矿物颜料。做颜料的过程也是非常麻烦的，尤其是没有现代工具的帮助就更不容易了，经过无数次打磨，过滤，沉淀，才能得到我们需要的颜料。
在敦煌壁画中，彩绘工人事先将矿物原料准备好，用清水研磨成不同颗粒度的色浆，再兑上植物胶就做成了敦煌画匠最常用的颜料。工匠的笔下，朱砂的红色，雌黄的黄色，青金石的蓝色和云母的白色，流淌出来。铅华是古代女子化妆用白色铅粉做的粉底液，从早期的文献资料看，铅粉包含了铅，锡，铝锌等各种化学元素。我们可以看到敦煌壁画中菩萨的脸发黑，敦煌学者解释道：古人画菩萨的颜料含有铅的成分，铅在空气中会慢慢氧化，从而由白色慢慢变成黑色，学者还提供了铅与氧化学反应的分子式证明，可谓有理有据。铅粉的制作过程非常麻烦，经过脱水处理就成了粉末和固体状态，所以铅华就是白色颜料的来源。
王希孟18岁作的《千里江山图》中包含了大量的蓝色和绿色。中央美术学院讲师冯海涛研究四年，终于复制的画作的十分之一。绿色部分使用的颜料是石绿，取自孔雀石或绿松石。其中蓝色部分使用的颜料是石青，取自蓝铜矿。而这些颜料的来源就要起深山老林去挖了，挖回来再一块块敲碎，而有些矿石还是挖不动的，还得用炸药。
比起石色，水色的来源相对简单一些了，水色是将自然界部分植物根茎或生物加工研磨，制成汁状，固化处理后加入胶质和蜂蜜等物质制成膏状颜料，如藤黄、花青、胭脂、汁绿。藤黄是一种植物名，藤黄树皮渗出黄色树脂，经炼制，作为绘画的黄色颜料，但是有毒。花青也是中国画的主要颜色，属于植物颜料，由制好的蓝靛和土靛制成。紫色用檀木又名苏木制成。嫩绿色用未开放的槐花蕊制成，已经开花的制成黄绿色。
雌黄包括矿物和药物两种形态，敦煌莫高窟的壁画，黄色颜料就是雌黄。在中国古代，雌黄经常用来修改错字，相当于现代的涂改液，《梦溪笔谈》：馆阁新书净本有误书处，以雌黄涂之。在汉语环境中，雌黄有篡改文章的意思，并且有着胡说八道的引申义，如成语信口雌黄。这些植物材料大多可以入药，你可以去药店买，也可以自己去山上采。即使找到原料也不定能制成颜料，颜料的制作工艺十分复杂，优秀的制作工人大多在皇家画院，平民想要得到好的颜料是非常不容易的。
相比中国颜料的来源，西方颜料来源就比较重口味了。皇家紫是古代欧洲服饰中紫色的来源，从一种现在被称为染料骨螺的海螺身上提取。这种海螺主要集中在地中海，不仅受到出产地的限制，制作工艺也是非常复杂。染料师们需要撬开海螺的壳，提取分泌紫色色素的黏液，将黏液放在太阳底下晒，晾晒的时间也要精确，时间不同，色泽也会不同。骨螺还要与木灰一起浸泡在尿液与水的混合物中，整个染料桶都散发着恶臭，整个过程的进行只能在城外完成，因为那味道能熏死人。染料师真不容易啊，由于原料来之不易，制作工艺的复杂，染成的布料基本是皇室成员使用，他们在炫美的过程中也是要忍受这种恶臭的。终于，在年，18岁的化学家威廉铂金合成了苯胺紫颜料，代替了有味道的皇家紫。
印度黄其颜料来源母牛的尿液，这些母牛被规定只吃芒果叶，长期下来就尿出橙黄色尿液，经过蒸发，就成了有一定硬度的黄色颗粒。更重口味的是木乃伊棕就是把木乃伊磨成粉，作为颜料使用。米歇尔，马丁，罗德林《厨房内部》画作中，就用木乃伊肉作为原料。当时人们把木乃伊分成小块进口到欧洲，研磨成分在药店出售，他们认为木乃伊肉可以治疗关节炎。古代埃及工匠费尽心血研究出来的肉体保存方法就这么被挥霍殆尽，真是可惜了。
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