佛教源自印度，据记载，佛教传人和发展一般认为是从汉明帝时期，约公元纪67年左右，佛像也同时传人。
公元前年，释迦牟尼在古印度诞生，35岁开悟后创立了佛教。目的是引导众生了知宇宙人生的真相、苦乐的真谛，以及脱离苦难寻得乐道的方法，给人类以和平、幸福和智慧。
佛与众生是平等的，佛、菩萨、罗汉等，只是职别称呼不同而已。
佛的含义即：释迦牟尼、佛陀的简称，佛的意思是觉悟和智慧者。
菩萨是梵文译义，意思是“大士”，摩诃萨即：菩萨中的大菩萨，又指发大心愿者，其宗旨是：“以智上求佛道，以悲下化众生。不为自己求安乐，但愿众生得离苦”。
菩萨的职责是佛的助教，一起教化众生，传播佛法，普渡觉悟众生，最终修行成佛。菩萨立誓：“为解救众生苦难，以自我奉献的精神，而留住人间，并且以不同的化身来到民间，随时随地解救危难，菩萨大慈大悲的精神，植化于民，使人亲切可敬。
菩萨的宗旨是：“智、悲、行、愿”，是大乘佛教四大菩萨的象征。按四字表示行为，四大名山为道场。排列如下：文殊表示智慧，道场为山西五台山；观音表示慈悲，道场为浙江普陀山；普贤表示行践，道场为四川峨眉山；地藏表示愿力，道场为安徽九华山。道场的含义是佛教语：是指佛和菩萨显灵说法的场所。自明代开始，民间在四大佛山的前面各加“金、银、铜、铁”一字以致赞誉。四大菩萨的职责是：“帮助佛陀宏扬佛法，令无数众生同登快乐彼岸”。即所谓“一心一意为众生，以自我无私奉献为人民的精神，正觉修行感悟，最终也能如愿成佛”。
1、文殊菩萨
文殊菩萨，梵名Manjusri.音译文殊师利。是众菩萨之首。他的形象有很多显灵，一般以右手持金刚宝剑，表示智能之利；左手执青莲花，花上有金刚般若经卷宝，象征所具无上智慧；乘着青狮子座骑，表示智能威猛。供奉于大雄宝殿佛的左胁侍。
传说：文殊菩萨本是印度舍卫国多罗聚落梵德婆罗门之子，出生时屋宅如莲花，与佛陀一样，从母亲右胁出生，身紫金色，初生即能语言，诸仙人都无法与之相谈话语，后来出家学佛。文殊小孩时就象菩萨昔日托生于婆罗门家时的模样，顶上结五髻，为童子形。
《华严经.菩萨往处品》记载：文殊菩萨住在山西五台山为显灵教化众生的金色道场，以至推动五台山佛教文化起到非常关键的作用。
文殊菩萨代表“聪明智慧”的象征：“四大佛山之一，山西五台山是他显灵说法的道场。他是佛教中的父母，连佛陀都要请教他。”《放钵经》佛陀说：“今我得佛，有三十二相，八十种好，威神尊贵，度脱十方一切众生者，皆文殊师利之恩，文殊师利本是我师。过去数诸佛，都是文殊菩萨的弟子，后来成佛的，亦是他的威猛神势力所致，好如人间小儿之父母，文殊菩萨是佛教中父母”。《圣无动尊经》说：“妙吉祥菩萨是三世佛母，故名文殊师利”。
文殊菩萨顶上五髻代表他的五种智慧：“一、法界体性智；二、大圆镜智；三、平等性智；四、妙观察智；五、成所作智。这五种智慧对应的是五方佛。
2、观音菩萨
观音菩萨，梵名Avalokitesvara.观音菩萨是佛教中“慈悲智慧”的象征。
在中国江、浙、闽、广、台，及南洋华侨极为信仰观音菩萨。可谓“家家阿弥陀，户户观世音”。浙江的普陀山自古被视为观音菩萨显灵教化佛教的道场。
《华严经》说：“勇猛丈夫观自在”一句经文点破了他的真实性别；《般若心经》开始句也是以“观自在菩萨，行深般若菠罗蜜多时，照五蕴皆空，度一切苦厄”。之后《楞严经》、《法华经》之中把观自在菩萨改为了“观音三十二应”把观自在的形象转化为女性，并且把她形象变得更加慈善柔和。自从普陀山成了观音道场后，求子心切的妇女虔诚向观音菩萨求子，有人甚至称观音菩萨为观音娘娘。佛教徒宣扬观音菩萨有慈悲心，能救苦救难解决众生的困苦，有求必应。把观音菩萨视为慈母疼爱自己的儿女一样，女性的形象更加无私细致，民间更加喜欢观音菩萨的女性形象出现在寺庵供奉。
有的寺院也有供奉千手千眼观音菩萨：手持净瓶、内存以杨枝甘露，化凡夫热恼为清凉，恒顺心愿，普度众生。据文献记载，观音菩萨的座骑很多，一般为“朝天吼”，传说是东海龙王的儿子，有守望习惯，柱顶蹬龙，对天咆哮，被视为上传天意，下达民情。有时观音菩萨不乘座骑，脚踏莲花显灵更接地气。
传说，东汉时期佛教引入时，梵名为观自在菩萨，汉名为观世音。因唐朝皇帝李世明与观世音的名字有叠音，而把名字中的世字去掉了，而名为观音。之后逐渐转化为慈祥亲和的女性观音菩萨。
观音菩萨早已成觉悟，佛号“正明如来”为了普度众生，倒驾慈航，示菩萨之身。《千手千眼大悲心陀罗尼经》说：“观音菩萨，不可思议威神之力；已于过去无量劫中，已作佛竞，号正法明如来。大悲愿力，失乐众生故，现作菩萨。”而当时佛陀在其座下为苦行弟子，作见佛与众生平等无疑。
3、普贤菩萨，梵文Samantabhadra.音译为三曼多跋陀罗，又称，遍吉菩萨摩诃萨，供奉于大雄宝殿佛的右胁侍。
普贤菩萨表示“行践”，他的形象：十方普贤特征是：骑四只六牙连体金象，二尊菩萨背后靠而坐于金象上，有十个头，各朝十个方向，作为“愿行”广大、功德圆满的象征。铜像头戴五佛金冠，手持如意，温颜慈祥，典雅壮严，结痂跌坐在象背的莲台上，座骑大象身为金色，六牙，四足分踏在莲花座上。
据说：“公元二、三世纪时，阿富汗、巴基斯坦地区，有一座佛寺中有普贤菩萨像，曾有癞风病人一心一意发愿祈求，普贤菩萨像以右手摩其身，病即痊愈。传说晋代时他曾亲身在四川峨眉山显灵，那里从此被奉为普贤道场，香火极盛，成为普贤崇拜者的一大中心。
普贤菩萨经常骑着白象，这是他最易辨认方向的标志。普贤菩萨所驾的是六牙白象，白象四足往往各踏一朵莲花表明其神格。白象是印度民间所奉的神兽，普贤菩萨曾立下十大宏愿，作为佛学的基本常课、诵持应用十分普遍。
传说：“峨眉山普贤菩萨道场，是晋代蒲翁所开创”。宋．范大成“吴船录”惟大峨一山，为佛书记载：“普贤大士显灵之所，有三千铁佛殿，普贤大士与三千徒众住在山上，故供奉冶铸铁佛”。圣寿万年寺为普贤菩萨显灵教导佛法道场；其起源于晋代蒲翁见到过普贤菩萨显现，遂在此山建造白水普贤寺。明代万历年间，改称万年寺。
4、地藏菩萨，梵语Ksitigarbha.地藏菩萨为：因他“安忍不动，犹如大地，静虑深密，犹如秘藏”而得名。
地藏菩萨形象：在家相为菩萨形，从印度王子的装扮演变过来，头戴宝冠，身被璎珞，遍体宝饰琳琅，庄严其身，面容姿态端庄妙好。出家相则为沙门形巜大方广十轮经》介绍，左手持宝珠，右手执锡杖，坐或立于莲花上；他的坐骑像一头形似狮子的怪兽，称为：“谛听”又称“独角兽”，是地藏菩萨，四川峨眉山道场的镇山之宝。谛听为独角神犬，通晓佛理，通人性、避邪恶，视为吉祥的象征，是佛门传言和民间传说的一个图腾和圣物。
据说：“他曾经几度救出自己在地狱受苦的母亲。并在久远受劫之时，不断发愿救度一切受苦众生，尤其是地狱众生。地藏菩萨以“大孝和大愿”的德业被佛教广为弘传。被尊称为“愿力地藏王菩萨”。
地藏菩萨能担当一切崇山峻岭，万事万物，为众生荷担一切苦难；地有依止义，一切生命皆依地而成和生长。喻世间一切自利利他的功德善法，依此菩萨而生存。地藏菩萨像大地一样，能含藏各种功德，能引生一切功德，救度众生，众生称为“地藏王”菩萨。
据《十轮径》和巜占察经》记载：地藏菩萨由大悲誓“愿力”，可现身梵王、帝释、声闻、阎罗、狮象虎狼牛马，乃至罗刹、地狱等无数无异类之身，以教化众生。并特别愍念五浊恶世受苦众生，应众所求而消灾增福，以成熟众生善根。
佛、菩萨是教导众生“学佛”，众生学佛以后就能改变气质，变化行业恶报。巜法华经》的“开示悟入”是佛、菩萨教化一切众生的纲领，引导众生虔诚修行，以至修成正果。
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