素有“塞上江南”之称的甘肃张掖，自古以来就是丝绸之路上的商贾重镇和咽喉要道，连绵巍峨的祁连山脉和悠久的历史，造就了张掖令人惊艳的自然景观，也为这座古城遗留下大量极具游览价值的名胜古迹，位于肃南裕固族自治县马蹄藏族乡境内的马蹄寺，就是其中一处。
佛教由西域经河西走廊传入中原地区，在佛教东传的路线上，留下了许多古老的佛教石窟和寺庙遗迹。其中开凿于东晋十六国北凉时期的甘肃张掖马蹄寺，因传说中藏族英雄格萨尔王的天马在此饮水，落有马蹄印而得名，距今已有多年的历史。
马蹄寺由普光寺、胜果寺、千佛洞、金塔寺、上中下观音洞等70余处石窟组成，绵延近30公里，特别是建在悬崖绝壁之上的千佛洞和“三十三天洞窟”，堪称集石窟艺术、藏族风情、祁连山风光于一体，与敦煌莫高窟、安西榆林窟并称为河西三大佛教艺术宝库。
虽然马蹄寺和云冈石窟、麦积山石窟都是开凿在陡峭的岩壁上，却有着特别之处。它不像其它石窟那样在峭壁上修建栈道，而是从山脚凿洞进入山体，然后斜向上凿洞，形成长长的廊道通向最高的七层庙宇，其规模之大堪称全国之最，充分体现了古代建造者超凡脱俗的想象力和极其坚韧的毅力，被誉为国内唯一的建筑奇观。
马蹄殿是马蹄寺的核心所在地，也是马蹄寺名称的来源。相传藏族英雄格萨尔王的天马下凡时路过马蹄寺，在这里留下了一个深深的马蹄印。由于人们把天马下凡视为吉祥的象征，千百年来许多僧侣慕名到此开凿石窟、修建寺庙，马蹄寺也因此而得名。
马蹄殿正中供奉着藏传佛教格鲁派创立者宗喀巴大师金身像，左右两侧分别为弟子贾曹杰、克主杰。那块约有0.3平方米的“马蹄印记”祁连石，也一直被保存在马蹄殿内，成为马蹄寺的镇寺之宝。佛教信众们相信在去布达拉宫朝圣前，一定要来马蹄寺拓印马蹄印记，朝圣之旅才会圆满。
甘肃民间自古流传着“不到长城非好汉，不上三十三天真遗憾。”之说。当你来到“三十三天石窟”的入口，必须弯腰屈膝，钻进仅容一人侧身通过的洞口，有如登天梯般手脚并用，才可以攀登上这一段由古代僧人手工开凿的险陡通道，到达石窟的最高层。
“三十三天石窟”的最高层就是著名的“绿度母殿”，也被称为绿度母菩萨的道场。在藏传佛教中，绿度母是观世音菩萨的化身，相传观音菩萨因悲悯天下众生而流泪，左眼的眼泪化为白度母，右眼的眼泪化为绿度母，她们为观音菩萨分担救度众生的责任而降临人间。
“绿度母殿”内供奉着21尊度母菩萨像，其中一尊全身呈绿色的绿度母坐像，是马蹄寺中的本尊佛。据说这尊绿度母菩萨是“三十三天石窟”峭壁上一块孔雀石自然生成的。因其在夜里闪闪发光，被寺院的僧人取下后藏进一尊泥塑绿度母塑像腹中。
相传这尊绿度母石像能够达成所愿，化解一切厄运，在甘肃、西藏、青海等地家喻户晓，受到民众的虔诚供奉，马蹄寺也因此享有“小布达拉宫”的美称，佛教信众如果一生没来过马蹄寺朝拜，会感到终身遗憾。交通：张掖市汽车南站有去往马蹄寺的专线车。
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