在《地藏菩萨本愿经》中‘本愿’两个字意思很深。本是根本，是说这个愿不是这一生才发的。佛法讲一切众生都有过去，也有未来，所以讲三世。地藏菩萨在过去生中就发这个愿，过去还有过去，过去无始，无始劫来生生世世都发这个愿，我们称这个愿叫本愿。所以这个愿是有根本的，不是这一生当中才发的。
愿是一种希望、是一种希求，这个希求、希望能够得到满足，这就称之为愿。如果意思说得更深一点，本就是真如本性，而愿是从本性里面发生的，这才是大乘法里面讲‘本愿’真正的意思。
菩萨的愿，是从自性里面发出来，如《华严经》上所说的法身大士，已经断掉了妄想、分别、执著，这已经断尽了。所谓破一品无明，证一分法身，确确实实契入如来果地上的境界，虽然入得不够深，但是已经进入，已经是明心见性，这个时候的愿，是从自性里面发出来。没有见性的人，是从识里面建立的愿心。我们讲有过去世，还有过去世，多生多劫都发这个愿，这是从识心里头说的；明心见性之后是从本性里面说的，这两个意思都可以说之为本愿，本愿的意思浅深有差别。
如果是法身菩萨从自性里面发的愿，那才是真真实实的本愿，决定不会为外境动摇。即使在这个大时代，佛在经上讲‘邪师说法，如恒河沙’，他也会如如不动不受影响。这是本愿一点意思。
佛法讲发愿，发愿跟世间人所讲立志是同样的意义，一定要发大誓愿。我们的愿为什么发不出来？这个道理并不难懂。佛常常在经上作比喻，譬如一个植物，种子为什么它不能够发芽、不能够生长？这个种子没有放在地上。我们把种子放在桌子上、放在茶杯上，永远不会发芽成长。所以愿一定要有个依靠，依靠什么？依靠大地、依靠心地。心地不明，愿怎么能生得出来？一定的道理。树木要依靠大地它才能生根、才能茁壮，开花结果。
诸佛菩萨的大愿都是从心地上建立，所以地藏两个字就重要。为什么说修学大乘从‘地藏’开始？愿心是从地藏建立，你的行也从地藏建立。心地里面含藏无量的智慧、无量的德能、无量的才艺，你才能发挥得出来。如果不明心地，不明心地本具的德能宝藏，你怎么样苦修都不会有成就。
愿称之为本愿，本有两个意思。从事上讲无量劫来生生世世都曾经发过这个愿，发这个愿，为什么没成就？愿是发了，不是从心地上发，不是从真心本性里面发的。从那里发的？从意识心里面发的，妄心里面发的；妄心是生灭心，所以那个愿会灭。如果从真心里面发的，这个愿就不会灭，真心不生不灭，这个愿发了之后，不会退转；从妄心里发的会退转。缘消失了，愿就没有了，这一生又遇到佛法，把从前的愿心又勾引起来，这个愿意思就浅。深一层的意思，‘本’就是真如本性，从真如本性发的大愿这叫本愿。
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