兰陵王高长恭,北齐神武帝高欢之孙。因功勋卓著,被封为徐州兰陵王。公元年,北周以十万之兵围攻北齐军事重地洛阳,兰陵王星夜驰援,率五百精骑,身先士卒,冲入城下,里应外合大获全胜。
兰陵王麾下将士为歌颂兰陵王,创制《兰陵王入阵曲》,成为中国古典著名乐舞曲。隋时,曾把此曲收入皇宫乐曲,后因唐玄宗李隆基定其“非正声”,下令禁演,逐渐失传。但在中日文化交流中,唐代僧人佛哲将《兰陵王入阵曲》传到日本,变成了国粹。
齐后主高纬继位后,荒淫残暴,穷极富丽。兰陵王极力劝谏,为后主所忌,以谋反罪被鸠杀,宗亲满门抄斩,断子绝孙。兰陵王死后归葬故里河北磁县,随着历史的演进,兰陵王逐渐被人们遗忘,墓冢年久失修。
兰陵王绝后似已成历史定论。但洛阳龙门石窟的万佛洞中,发现了一个不起眼的石洞,从而续写了兰陵王的家族史。洞中有地藏、观音的金身,两尊菩萨,面容丰满、神色端严,是唐高宗后期的造像风格。石洞上题有:“大唐永隆二年,兰陵王孙高元简造地藏菩萨、观音菩萨各一区供养”。这条题记留下了与史书不同的结局,说明兰陵王一宗并末绝后,在唐代还有后人。