观音信仰是北传大乘佛教诸神信仰中传播最广、信徒最多、法事最盛、持行最为普遍的一种佛教信仰形式,尤其是在中国汉族地区,观音菩萨成为传统宗教信仰的三大神(还有关公、吕祖)之一,几乎达到了“户户拜观音”、“念念不离心”的地步。这种独具特色的宗教现象,不但对中国宗教,而且对中国社会的许多方面均产生了很大影响,所以,在中国,观音信仰早已超出了佛教的范围。作为一种十分普遍的宗教文化现象,经过近两千年的不断发展,尤其是在世俗社会的广泛流传,业已形成具有丰富内容、相对完整、独具特色的佛教文化体系,我们可称其为观音文化。
惠安石雕石雕观音
观音文化首先是以观音信仰作为墓本前提的,观音信仰又是以佛教关于观音的一切说教为依据的。有关观音的一切说教则是在大乘佛教的基本理论框架之内形成的一种特殊的佛教修道理论。所以,我们可以从广义上将观音文化分为观音宗教文化和观音世俗文化两部分。
观音宗教文化也就是佛教观音信仰的基本义理与修持仪轨。它所包含的内容极其丰富,几乎让人眼花缭乱,何况在不同时期、不同地域,其侧重点又有所不同.对这一复杂的信仰现象进行高度的概括与分类,准确而完整地勾画其基本的框架与体系,的确是件很不容易的事。笔者试图将其划分为相互联系的两个方面:一是对观音菩萨所具神力的崇信,二是为获得观音神力加被而进行的修持。
对观音所具神力的崇信是由两个方面构成的,即观音具备什么样的神力和观音为何得以具备这些神力,也就是有关未成道前的“因地观音”和成道之后的“果地观音”的信仰。
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