佛教自创立后，追随商人从天竺传到了中亚，再翻越帕米尔高原，到达了西域，佛教在西域停留了很长时间，掀起了很多波澜，一直到东汉时期，佛教才渐渐传入中国，本来没有多大影响的佛教，在经历了南北乱世之后，突然迎来了大爆发，甚至达到了难以遏制的程度，自北朝开始，佛教便在到处兴建寺庙和石窟；而南朝，甚至连梁武帝都曾出家为僧。
我国石窟传播史佛教如这个世界上的绝大多数宗教一样，喜欢树立雕塑，以供信徒瞻仰和拜祭。而佛教有着满天神佛、一众菩萨和上千罗汉，每位都有着自己的化身和形象，而最好将其记住的方式就是修筑石刻，将他们的形象全部固定。
因为传播的原因，我国的佛教石刻在新疆等地要略多一些，在内地主要集中在中西部，佛教在华夏两千年，主要盛行于南北朝到唐代这一段时间，也正是这一段时间，给中国历史留下了无数座精妙绝伦的石窟文化。
接下来，我们就来看看华夏历史上最著名的十三大石窟的建造历史。
龙门石窟1、龙门石窟
作为当之无愧的中国各大石窟之首，龙门石窟位于华夏心脏洛阳，乃华夏数代由朝廷组织修建的一个佛教圣地，因为朝廷参与，所以其动员能力，财力和工艺技术都是其他各大石窟所不能比的，龙门石窟就是华夏的皇家石窟，毋庸争议。
龙门石窟始建于北魏，北魏是历史上著名的信佛的一个朝代，除了唯一灭佛的拓跋焘，其余历代君王基本都信佛，中国有多个石窟都和北魏有着千丝万缕的关系。自北魏孝文帝南迁汉化，定都洛阳开始，便着力在洛阳周边开凿石窟，而作为大禹治水时期修建的风水宝地龙门，自然成为了首选。
自北魏开始，皇室在龙门开凿石窟变成了常态，北魏拉开序幕后，隋唐到了开凿的鼎盛，孝文帝为冯太后凿古阳洞、兰陵王孙于万佛洞造像、李泰为长孙皇后造宾阳南洞、韦贵妃凿敬善寺、高力士为唐玄宗造无量寿佛，武则天甚至根据自己的容貌凿了卢舍那大佛。桩桩件件都与皇家有关，可见龙门石窟的地位。
盛唐以后，随着政治中心的转移，龙门石窟的开凿便不再火热，北宋稍微勤一些，元明清三代虽然有所开凿和修建，但是已经没有特别的艺术品出炉。龙门石窟自北魏开始，开凿历史一直延续到了清代，总共历经年历史，留下了无数精美绝伦的艺术瑰宝，南北长达1公里，现存洞窟像龛个，造像11万余尊，涵盖大量彩绘，极具艺术价值。
莫高窟2、莫高窟
位于河西走廊西部尽头的敦煌市的莫高窟，位于佛教从西方向中原传播的第一站，莫高窟的建造远早于中原其他石窟，这里不仅汇聚了中土的元素，还蕴含着大量西域文化在其中，是中国古代文明的一个璀璨的艺术宝库。
莫高窟最早修建于十六国初期，正值佛教在西域大范围传播之后，向中原蔓延的时间节点，前秦时期，国内文化昌盛，经济军事实力都相当出色，关中相对和平，正是佛教传播的好地方，传言一个沙弥在传教途中，路过莫高窟，只见山上金光闪闪，犹如满天神佛降临，于是这位法号乐僔的和尚就在莫高窟开凿洞窟，后来者法良禅师接续建造。代代相传，在北魏时期达到了一个高峰，隋唐两代也在此凿下了多个洞窟和石像，更有无数壁画活灵活现展现了当时的社会生活。
宋代开始，由于莫高窟归属西夏，西夏国并没有大量参与佛教石窟的修建，虽然民间仍有修葺和开凿，但是已经无法和过去相比，一直到元代，莫高窟全面停止了开凿。经过一千年的修建，莫高窟现有洞窟个，保存壁画4.5万多平方米，彩塑余尊，唐宋木构窟檐5座，见证了我国整个石窟艺术的发展历史，可谓瑰宝。
云冈石窟3、云冈石窟
又一个由北魏王朝主持开凿的石窟，云冈石窟位于山西大同，乃是北魏王朝迁都洛阳之前主持修建的一个巨大石窟，而且因为大同地域偏北，已经在雁门关外，所以中原王朝基本不会在此修建石窟，所以云冈石窟的主体部门就是由北魏完成。
云冈石窟依山开凿，长约一千米，总共有45个大小洞窟，虽然洞窟数量远不能与龙门石窟和莫高窟相比，但是其也有特色之处，那就是佛像密集，数量惊人，大小造像余尊，附属洞窟个，雕刻面积达余平方米。正因为此，云冈石窟名列我国石窟第三把交椅。
麦积山石窟4、麦积山石窟
麦积山，不过陇山中的一个小孤峰，凭借石刻雕塑，最终得以名闻世界。因为地处甘肃天水，位于我国西部地区，所以麦积山石窟的开凿也很早，同样开凿于十六国前秦时期，在北周时代发展迅速。
麦积山石窟的开凿在隋朝和唐朝达到了高峰，元明清三代都有不同程度的修缮，所以麦积山石窟得以一直辉煌。因为唐代地震，麦积山出现过坍塌，所以分为了东、西崖两个部分。麦积山石窟存有座洞窟、身泥塑石雕、余平方米壁画。
炳灵寺石窟5、炳灵寺石窟
又一个位于甘肃省的著名石窟，炳灵寺石窟位于临夏自治州，乃是藏语的直译，本意为万弥勒佛洲，意思就是这里有着无数个佛像。作为藏传佛教胜地，炳灵寺石窟应该是我国开凿时间最早的石窟之一，由西晋时期便开始了建造。
南北朝时期达到了最高峰，之后隋唐宋元和清代都有着不同程度的开凿或修葺，整体而言跨度很久，只是地处偏僻，所以规模不算很大。存有窟龛个，共计石雕造像身，泥塑82身，壁画约平方米。与我国响当当的四大石窟相比，存在很大的差距。
克孜尔千佛洞6、克孜尔千佛洞
位于新疆西部阿克苏地区的克孜尔千佛洞，有着我国第二敦煌的美誉，位于古龟兹国的范围内。也是佛教翻越帕米尔高原之后，在我国境内留下的一个伟大石窟。千佛洞始建于十六国时期，经过了四百多年的建设，到公元八世纪左右，由于伊斯兰教的冲击，千佛洞最终陷入了沉寂，现有石窟个，壁画1万多平方米。
响堂山石窟7、响堂山石窟
位于河北邯郸，华夏文明腹地的响堂山石窟，是中原为数不多的著名石窟之一。兴建年代比较晚，应该是北齐时候开始营建，响堂山石窟最重要的部分都是由北齐时期所开凿。之后的北周和隋唐都进行了一定程度进行了扩建，最主要的扩建还是在开皇时期和武周时期，不过规模都不算大。石窟16座，摩崖造像余龛，大小造像余尊，算得上华夏一处盛大的石窟古迹。
8、须弥山石窟
位于宁夏固原的须弥山石窟，位于陇西六盘山腹地，始建于北魏，孝文帝时期，便有人在此建石窟，西魏时期，在此大肆建窟，须弥山石窟的主体建筑都是在这一时期所建。北周和隋代在此开凿于圆光寺、相国寺区域，唐代也进行了小规模的修葺，存洞窟座，多座石像。
巩县石窟帝后礼佛图9、巩县石窟寺
又一个由北魏主导建筑的石窟，巩县石窟，位于河南省郑州和洛阳之间的山里，与龙门石窟相距并不算远，风格也差不多。巩县石窟开凿于北魏南迁之后，孝文帝建希玄寺，开始凿建石窟。
北魏在此建了很多石像，大部分建成部分都是由北魏完成，之后的东魏和北周继续接力，之后的隋唐也在此兴建了部分石窟。现存3个洞窟，还有多尊大小各异的佛像，著名的《帝后礼佛图》都出自于巩县石窟。
10、柏孜克里克千佛洞
位于吐鲁番附近的柏孜克里克千佛洞，是极具西域特色的一座佛教洞窟。这座巨型石窟始建于南北朝，经过了之后隋唐数代的不断修缮和补充，形成了极具西域特色的佛教圣地，高昌和回纥时期，这里一直是佛教圣地。但是隋唐之后，随着伊斯兰教的不断推广，千佛洞便开始衰落。因为宗教冲突，洞窟遭受到了巨大的破坏，现仅存五十余个洞窟，壁画极其丰富。
榆林窟11、榆林窟
榆林窟并非位于陕北榆林市，而是位于甘肃省酒泉市瓜州县万佛峡，因为榆林寺而得名为榆林窟。榆林窟与我国绝大多数石窟一般，兴建于南北朝时期的北魏。自北魏之后，北周、隋唐和元朝都在此有过不同规模的建设，是持续建设时间最长的石窟之一，存在43窟，唐3窟、五代8窟、宋13窟、西夏、元各4窟、清9窟，剩余为北魏时期所修筑。榆林窟整体风格和艺术表现形式与莫高窟类似，但是因为地处偏僻，所以保存相对完好，有着很高的科考价值。
大足石刻12、大足石刻
说完了北方的石窟石刻，接下里我们说说位于南方的两座石窟，其实南方在历史上相对而言道教氛围要浓烈一些，除了南朝南梁和唐朝中后期之外，南方并没有大规模修建石窟和寺庙的习惯，所以南方的石窟与佛像一般兴建都比较晚，最著名的乐山大佛（弥勒佛）和荣县大佛（释迦摩尼）便是唐代才开始凿建的。
南方最大的石窟自然是位于重庆市大足区的大足石刻，有着世界八大石窟之一的美誉。大足石刻是在唐代开凿的，在唐代、五代和宋代这一佛教渐渐在中华衰落的时代，大举兴建开凿而成的，代表了公元9—13世纪世界石窟艺术的最高水平，是人类石窟艺术史上最后的丰碑。元明清三代也同样有开凿的痕迹，共计处摩崖造像，雕像5万余身，铭文10万余字，其综合了儒释道三家文化，是我国佛教大成之后的一处完美呈现，也是重庆周边旅游必去之景点之一。
13、栖霞山千佛岩
作为江南佛教洞窟的代表，南京栖霞山千佛岩，以小巧精致的佛像雕塑著称，千佛岩最开始建造应该是南北朝时期的南朝齐，后来南梁佛教大兴，又在此大举开凿洞窟，此处共有佛龛个，尊佛像，号称千佛而得名千佛岩。最大的洞窟阔达数丈，最小的洞窟佛像不过寸余，很有江南佛教色彩，有人将其与北方的云冈石窟齐名。
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