菩萨是“菩提萨埵”之略称。意译作：道众生、觉有情、大觉有情、道心众生。意即求道求大觉之人、求道之大心人。菩提，觉、智、道之意。菩萨，通过种种的修行方法，得到了开悟，觉醒了自己的佛性，掌握了宇宙生命的真谛。然后生出慈悲之心，不畏辛劳，伺机度化愚痴的六道众生。
佛教的菩萨本义，和民间的观念不大相同，菩萨是信佛学佛之后发愿自度度人乃至舍己救人的人。所以，泥塑木雕的土地城隍牛鬼蛇神，绝对不能称为菩萨。
萨埵是觉悟的有情，并且也能觉悟一切众生的痛苦，同情一切众生的痛苦，进而解救一切众生的痛苦。所以，通俗都将乐善好施及扶困济恶的人，称为‘菩萨心肠’。
《优婆塞戒经》云：“善男子！求大智慧，故名菩萨。欲知一切法真实故，大庄严故，心坚固故，多度众生故，不惜身命故，是名菩萨修行大乘。”欲知宇宙一切法之究竟真实。此为菩萨求智的动机。大庄严，即福、智两足尊之谓。多度众生，种种菩萨，皆为度生。不惜身命，菩萨为度生而受身，众生为烦恼牵引而受身。
菩萨是众生成佛的必经身份，众生要成佛，必须先发大愿心，最主要的有四条，称为四弘誓愿：‘众生无边誓愿度，烦恼无尽誓愿断，法门无量誓愿学，佛道无上誓愿成。’可见，要成为一个名副其实的菩萨，并不容易。中国人最熟悉的观世音、大势至、文殊、普贤、弥勒、地藏等，便是等觉位的大菩萨。
菩萨不但自己是已经觉悟了，并且以斯道觉斯民，将自己觉悟了的道理，去宣传教化人民，使人人同菩萨一样的觉悟。菩萨要度众生，所以不得不希望成佛；而希望成佛也不是为自己，是为度众生。所以菩萨是上求大觉──成佛，下化有情──众生。
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