佛法的认识论从不同的角度为我们揭示了人生宇宙的规律，其中对于“苦谛”的体认，可以说是佛法认识论的基石。对于人生是“苦”的分析和对于“苦”的原因的解释，在佛法修行中有着举足轻重的意义，是学修佛法、出离解脱的基本理论依据。
苦具有逼迫性，是众生界的一种普遍现象，可以从身心两个方面来考察。这些苦难大多由自身或社会环境造成，受苦的主体是不能自主的，而对于苦的感受却是实实在在的，逼迫性显而易见。身苦是由于内在的或外在的逼迫造成的身体或感官的不适，如饥寒交迫、疾病缠身乃至死亡等，佛法中概说为身苦。心苦又称为内苦，身苦又称为外苦。如扩展开来，还可分为四苦、八苦、无量诸苦，个体生命的生老病死为四苦，连同社会环境等造成的爱别离苦、怨憎会苦、求不得苦，加上五蕴炽盛苦，即为八苦。
在八苦之中，前四苦是所有生命的共相，也就是说大大小小、形形色色的生命都不能违背这一自然规律。其它生灵没有认知这种规律的能力，更没有能力改变、超越这一规律，只有人不但可以感受、认识到这一点，而且能想方设法超越这一规律。无论是用医学的方法，还是修道的方法，如果没有对于苦的体悟，可以说医学也无从发展，修道更无从谈起，出世的学说便失去理论依托。也就是说感受到苦的存在，才能谈得上出离。不断的体验苦迫，道念才会坚固，佛教才能保持其出世的品格。
生、老、病、死是欲界生命的共相，无能幸免，这是佛陀所体悟到的，也是他亲证的真理，所以称之为“谛”，意即真实不虚、不可改变。在佛法中，戒定慧三学和八正道等都是拔苦的方法。佛陀的伟大之处并不在于他给世人多少慷慨的承诺，而在于他帮助世人认识苦难，并教给我们解除苦难的方法。佛陀是良医，佛法是药方。
佛陀向我们揭示“苦圣谛”的道理，不仅仅是说相对于“乐”的“苦”的感受，而是揭示了“无常”、“苦”、“空”的诸法实相。也可以说是从不同的层面注释了人生宇宙缘起的法则。大乘佛教在劝发菩提心时，不主张修行者仅以得到人天福报为目的，其原因就在于耽溺于人天五欲的享乐生活能障碍解脱道。而人世间的苦痛越是逼迫，所发的出离心也越强烈，行持也越切实。
苦是菩提之根。菩提心的含义是向上以种种方法求证佛道，向下以种种方便化导众生。求证菩提，是出离沉溺六道之苦；下化众生，是不忍眼见众生受无量诸苦。同情心、怜悯心是人与人之间对于苦境的相互体恤，有了这种体恤，人的爱心得到增上，人与人之间有了沟通和理解。“同病相怜”，“己所不欲，勿施于人”，在生活中苦的经验不但丰富了我们的内心体验，而且使我们认识世界，学会和他人相处。趋向于个人解脱的小乘圣人，因厌离世间的生老病死之苦，发心在泉边林下自修以证圣道。
观身不净，观受是苦，观心无常，观法无我。知苦、观苦、离苦，从认识论的角度来讲，是个人解脱的思想基础，是菩萨行者实践慈悲无我的理论依据。
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