关于观世音菩萨名号的由来，依据经典可以总结为三种得名因缘，分别是:宿世悲愿、因中自利、果上利他。看起来很深奥，但看完背后的故事一定会很容易明白。
宿世悲愿得名观世音《悲华经》记载：过去善持劫中，有世界名为删提岚，当时有一位转轮王叫做无诤念。无诤念王有一大臣名叫宝海，宝海生有一子，名为宝藏。宝藏长大后出家修行，成正等觉，号宝藏如来。
当宝藏如来带领弟子游化到无诤念王治下的安周罗城外的阎浮林暂住，无诤念王得知这一消息，随即亲往阎浮林礼拜供养宝藏如来。听闻佛法之后心生欢喜，便发心供养宝藏佛及其比丘弟子们三个月的衣被、饮食、卧具、汤药等物品，并以七宝、幢幡、宝盖等严饰阎浮林，以上妙香花灯等供养宝藏如来。
无诤念王有一千子，待无诤念王供养宝藏佛及其比丘弟子之后，此一千子全都发心每人供养宝藏佛及其比丘弟子三月。无诤念王的长子名为不眴，供养宝藏佛及其比丘弟子三月的饮食汤药等物之后，还以八万四千金龙头璎，以及各种物品供佛及僧。
如是不眴等一千王子每人供佛斋僧三月之后，大臣宝海亦发心供佛及僧七年，并发菩提心，行菩萨道，立志成佛。而无诤念王及其千子都只是发心求人天福报，希望来世做转轮圣王或者生天享福。
后来，在宝藏如来的教化和大臣宝海的劝说下，无诤念王以及千子都先后发菩提心，志成佛道。随即，宝藏如来为无诤念王改名无量清净，经中也称之为无量净王。宝藏如来并为无量净王授记：“过一恒河沙等阿僧祇劫，入第二恒河沙等阿僧祇劫，是时世界转名安乐，汝于是时当得作佛，号无量寿如来……”无量寿即是梵语阿弥陀的汉译，无量净王即是阿弥陀佛的前身。
接着，宝海劝不眴太子以三月供佛斋僧的功德，发菩提心，回向佛道。不眴太子发菩提心，在宝藏如来面前发愿说：“世尊！今我以大音声告诸众生：我之所有一切善根，尽回向阿耨多罗三藐三菩提。愿我行菩萨道时，若有众生受诸苦恼恐怖等事，退失正法堕大暗处，忧愁孤穷，无有救护，无依无舍。若能念我，称我名字，若其为我天耳所闻，天眼所见，是众生等若不得免斯苦恼者，我终不成阿耨多罗三藐三菩提。”
宝藏如来随即对不眴太子说：“善男子，汝观天人及三恶道一切众生，生大悲心欲断众生诸苦恼故，欲断众生诸烦恼故，欲令众生住安乐故。善男子，今当字汝为观世音。”不眴太子即是观世音菩萨的前身，因为他在最初发菩提心时所立的“寻声救苦”的广大悲愿，因而被宝藏如来名为观世音，也就是观世间的受苦众生的音声而救苦救难的意思，这就是观世音菩萨得名的由来。由此可见观世音菩萨之悲愿弘深，乃宿世因缘，初发心时即已具备。
因中自利得名观世音《楞严经》卷五载，观世音菩萨向释迦牟尼佛说：“世尊！忆念我昔无数恒河沙劫，于时有佛出现于世名观世音，我于彼佛发菩提心，彼佛教我从闻思修入三摩地……”这是观世音菩萨告诉释迦牟尼佛，在他过去劫中，值遇一佛，名为观世音，这观世音如来教他修“耳根圆通”，从闻下手，在闻的基础上思维，然后实践修持，从而证入三摩地（“定”的梵语），开发出无漏的神通、功德、智慧。
接着观世音菩萨又说：“世尊！由我供养观音如来，蒙彼如来授我如幻闻薰闻修金刚三昧，与佛如来同慈力故，令我身成三十二应入诸国土……”观世音菩萨告诉释迦牟尼佛，因为他供养观音如来，所以观音如来传授他“如幻闻薰闻修金刚三昧”，依此三昧而得到与佛等同的慈悲神力，成就了三十二种应化身，还能够变化出来八万四千首、八万四千臂、八万四千目，观众生的因缘而随类化身而为说法，令众生离苦得乐，救护众生得大自在。
观世音菩萨又说：“世尊！彼佛如来叹我善得圆通法门，于大会中授记我为观世音号。”由于观世音菩萨修观音如来所授的“如幻闻薰闻修金刚三昧”得大慈悲、大神通，广利众生，所以观音如来非常赞叹，在大会中把自己的佛号授予观世音菩萨。
这就是观世音菩萨在因地中修行，蒙观音如来赞叹授名为观世音的因缘。
果上利他得名观世音《妙法莲华经﹒观世音菩萨普门品》中，释迦牟尼佛回答无尽意菩萨所问，观世音菩萨以何因缘名观世音时，说：“若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨，即时观其音声，皆得解脱。若有持是观世音菩萨名者，设入大火，火不能烧，由是菩萨威神力故。若为大水所漂，称其名号，即得浅处。若有百千万亿众生，为求金银琉璃玛瑙珊瑚琥珀真珠等宝，入于大海，假使黑风吹其船舫，漂堕罗刹鬼国，其中若有乃至一人。称观世音菩萨名者，是诸人等皆得解脱罗刹之难。以是因缘，名观世音。”
这就是观世音菩萨成就圣果之后，在众生遇到危难之际，只要专心诚意地称念“南无观世音菩萨”，观世音菩萨就会寻声救苦，利益众生，使众生得到救度。在《普门品》中，佛还告诉无尽意菩萨，观世音菩萨具备三十三化身，普门示现，会观察众生得度的根机，众生应该以什么身份得度，观世音菩萨就变化成什么身份去度化。
由上可知，观世音菩萨得名，有三种殊胜因缘：
一是在初发心修行时，宝藏如来给他取的名号叫观世音；
二是在修行的过程中，遇观音如来传授耳根圆通法门，并把自己的佛名授予观世音菩萨；
三是修行成就之后，观受苦众生的音声，从而寻声救苦，因为这种缘故，所以得名观世音。
故而，观世音菩萨基于以上这三种因缘，所以名为观世音。
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