河南省巩义市有座全国重点文物保护单位巩县石窟，石窟内珍藏着18幅“帝后礼佛图”为全国现存石窟中所仅有，且鲜为人知，被誉为海内孤品。20世纪30年代，洛阳龙门石窟宾阳中洞内的“孝文帝礼佛图”和“文昭皇后礼佛图”，被盗凿之后分别惊现于美国两座博物馆，如此以来，完好的巩义“帝后礼佛图”作为国内孤品，就显得弥足珍贵。
我们先来看看巩县石窟。巩义东北9公里有座大力山，它背依邙山，面临洛河，山光水色、秀丽多姿。石窟寺位于大力山下，寺院初建于北魏孝文帝太和年间(公元——年)，原名希玄寺，唐代称净土寺。北魏宣武帝时期，令工匠造窟刻佛，以后东魏、西魏、北齐、隋、唐、宋各代相继凿窟造像，形成巍然壮观的石窟群。
石窟坐北向南，现存洞窟5个，千佛龛1个，摩崖造像3尊，摩崖造像龛个，碑刻题记篇，佛像尊，自西向东排列约余米，其中绝大多数为北魏时期造像。
石窟多呈方形，洞窟有中心方柱，方柱四周凿龛造像，龛内均雕一佛二弟子二菩萨。窟顶浮雕平棋藻井。尤以第5窟藻井浮雕最为精美，以盛开的莲花为中心，组成绚丽的花团，优美的飞天缭绕四周，形态飘逸，构图精美。石窟四壁除一、三、四窟门两侧刻礼佛图外，其余均刻千佛及大佛龛，壁脚刻神王、怪兽、伎乐人等。
石窟诸佛造像多为方圆脸型，神态文雅恬静，衣纹简练。礼佛图、飞天、神兽、佛教故事等是现存较完整的北魏浮雕造像。18幅“帝后礼佛图”浮雕为全国现存石窟中所仅有，其中最精美的为第一窟“帝后礼佛图”，构图分三层，东边是头戴通天冠和冕旒的帝王，身后跟随王公大臣，以皇帝为首的男供养为前导，画面中仪态雍雅的贵族和身体矮小的待从，形成了尊卑鲜明的对照。
第四窟的“帝后礼佛图”人物造型独具匠心，领头的是头戴莲花冠的王后，身后跟随嫔妃公主。每位主人两旁，都有侍从，或扶搀主人提携衣裙，或执扇掌伞，或手捧祭器，挽袋提炉。礼佛仪仗队中供养人大腹便便，相貌森严，侍从瘦小低微，比主像小三分之一。前呼后拥，浩浩荡荡地簇拥帝后进香礼佛，表现了皇室宗教活动的盛大场面。构图简练生动，刻工细腻，为我国石窟浮雕艺术中罕见的杰作。
在当时，龙门石窟已有“帝后礼佛图”，为何又在巩义再造呢？专家分析认为，巩义岩层为黄砂岩，硬度低，与龙门相比更适合开窟。巩义是洛阳咽喉，由巩义向东，可进入华东大平原，向西是出入洛阳的关口，向北可渡洛水黄河。在巩义建皇家石窟，占尽天时地利人和。年，巩义曾发现清代手抄本《石窟寺本末》，记载宣武帝，身染“斑烂”，久治不愈，亲赴寺内许愿，如病愈将在寺后凿山为窟，刻石为佛，并将寺内佛像、殿宇及大小物件换新。许愿后三月其病得愈，加上龙门石窟修造维艰，于是巩义石窟寺由此而盛。落成后，“寺院俊俏华丽堪称天下之冠”。宣武帝为病祈福，应该是建皇家石窟、雕造“帝后礼佛图”最直接的原因。
巩义石窟寺造像也曾被盗凿，陈列在美国哈佛大学福格艺术博物馆的一尊菩萨像就是从第五窟西壁佛龛北侧盗凿的。新中国成立后，政府十分重视对巩县石窟的保护，年2月23日，国务院公布其为全国重点文物保护单位。
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