牛鬼蛇神原是佛教用语，说的是阴间鬼卒、神人等，后成为固定成语，比喻邪恶丑陋之物。牛鬼蛇神的词语解释是，牛头的鬼，蛇身的神。形容作品虚幻怪诞。后比喻形形色色的丑恶东西或坏人。
出处：《李贺集序》：“鲸吸鳌掷，牛鬼蛇神，不足为其虚荒诞幻也。”
牛鬼蛇神分别说的是谁？
：传说为地狱中的牛头鬼卒，又称又叫阿傍、阿防。牛头与马面取材于中国传统文化中勾魂使者的形象，一般都是同时出现，很少被单独提及。有资料说佛教最初只有牛头，传入中国时，由于民间最讲对称、成双，才又配上了马面。但也有资料说马面也称马面罗刹，同样来自佛家。但印度神话中并未发现有马面作为冥府差役的说法。密宗中到是有“马面明王”的形象，但那是密宗佛教中的一位大神，相传是观音菩萨的化身，和冥府差役相距甚远。牛头马面之说在民间流传，后被道教吸收，并充当了阎罗王及判官的下属。在佛寺很少见到牛头马面，反而常见于属于道教的城隍庙、东岳庙、阎王庙等。所以，牛头马面或许并非来自佛教，而是佛教传入中国后，为了生存而牵强附会，吸收的原本就是民间传说。
记载：《五苦章句经》说：“狱卒名阿傍，牛头人手，两脚牛蹄，力壮排山，持钢铁钗。”
据《铁城泥犁经》说，牛头“于世间为人时，不孝父母，死后为鬼卒，牛头人身”。有的佛经牛头人又作“防逻人”，巡逻访捕逃跑犯人之意。（此处为读者误解文意，《铁城泥犁经》是讲述地狱情形的经文。此处引用的“于世间为人时，不孝父母，死后为鬼卒，牛头人身”，遍阅原经，无有此话。应是牛头阿傍作为狱卒将罪人带到阎罗天子面前，向阎罗天子禀告罪人的罪行。不孝父母者是罪人，不是狱卒牛头。
：即佛教所说“天龙八部”之一的大蟒神摩睺罗伽，相传它是人身蛇首的乐神，护卫佛法。普济寺中摩睺罗迦的塑像为头顶几条蛇的贵族，或是蛇面，手持笙或腰系花鼓，手持鼓槌。密教现图胎藏界曼荼罗中，北边安有三尊摩睺罗伽。其中央一尊，两手屈臂，作拳执握天衣飘带舒头指当胸，竖左膝而坐；左方一尊，戴蛇冠，坐向右；右方一尊，两手吹笛，坐向左。
记载：《慧琳音义》卷十一中说，其为乐神之类，或曰非人，或曰大蟒神，其形为人身蛇首。
《维摩经略疏》卷二也说称其为地龙，为无足腹行神，受世间神庙所供酒肉。毁戒邪谄，多嗔少施、贪嗜酒肉、戒缓堕鬼神，多嗔虫入其身而食之。
新译《华严经》卷一《世主妙严品》中，曾提到善慧、清净威音等无量摩睺罗伽王的名称。在佛典中常见其与其他天龙八部众等一起参与释尊法会，守护佛教正法。
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