观世音菩萨是佛教中慈悲和智慧的象征，无论在大乘佛教还是在民间信仰，都具有极其重要的地位。以观世音菩萨为主导的大慈悲精神，被视为大乘佛教的根本。佛经上说，观世音是过去的正法明如来所现化，他在无量国土中，以菩萨之身到处寻声救苦。观世音与阿弥陀佛有着特殊的关系。他是西方三圣中的一尊，也是一生补处的法身大士，是继承阿弥陀佛位的菩萨，而且还有说观世音就是阿弥陀佛的化身。
唐代木雕八臂观音菩萨立像法国吉美博物馆藏
在中国历代的佛教造像中，观音菩萨的形象占据着重要的地位，经典的观音造像不胜枚举。
荷兰国立博物馆藏宋代木雕水月观音像，戴润斋旧藏
兴起于唐代的水月观音，也称自在观音，其造像自宋代起开始风行。唐代张彦远的《历代名画记·卷第三，提及西京寺观等画壁中，胜光寺之塔东南院，“周昉画〈水月观自在菩萨〉掩障，菩萨圆光及竹，并是刘整成色”；卷第十有云：“周昉，字景玄，官至宣州长史。初效张萱画，后则小异，颇极风姿。全法衣冠，不近闾里。衣裳劲简，彩色柔丽。菩萨端严，妙创水月之体。”
辽代木雕水月观音像美国纳尔逊博物馆藏
佛教艺术发展至宋代，似有所衰退，大规模的造像工程远不如隋唐时兴盛，可观之作品亦大为减少。然宋代却有一特殊之造像样式，在佛教艺术史中格外引人注目，这就是这一时期的木雕菩萨像。造像所用材质，以土木金石为主，其中木质造像，虽出现的最早，却因容易腐烂损毁，难以保存，故能流传至今者，殊为不易。宋元时期的木雕观音造像，因其精美的造型和稀少的数量，遂被世界各大博物馆竞相收藏，以为镇馆之宝。
北宋彩绘木雕观音像明尼亚波利斯艺术馆藏
所谓宋代木雕观音造像，其实包括辽、金，以及后代至元明的同类型造像。但因其产生于宋文化的土壤中，其他皆是辐射和蔓延而已，故本文笼统名之宋木雕观音。
金代木雕水月观音像波士顿美术馆藏
宋代的木雕受时代影响，色彩鲜明，轮廓清晰，精致细腻，栩栩如生，彩绘木雕技艺至宋朝已是至臻至极，将前朝各代佛像的神圣和庄严，融入了人文主义风貌，宣扬天人合一，其精神领先欧洲文艺复兴几百年。彩绘木雕的艺术水准在宋朝达到空前绝后，并影响到同时代的辽金。而观音菩萨的艺术造型更是宋代彩绘木雕的极致发挥。
宋代木雕观音像哈佛大学美术馆藏
五代、两宋，是佛像世俗化流行的时期，也是雕塑艺术的最后的高潮。宋代最受信仰者观音，造像静穆深沉，其姿态益温婉秀丽，闲适而庄重，由象征之偶像变为和蔼可亲之人类，且性格愈趋女性化。此一时期的木雕观音像最为盛行，其覆盖面包括宋、辽、金，及后来的元代，一直延续到明代早期。
金代观音高cm美国纳尔逊·阿特金斯博物馆藏
宋金元时期，上等雕塑皆为木雕，刷涂底料再施色添彩，嵌石贴金，以显尊贵。观音一类，铜观音或石观音，材质坚固，较容易保存下来。然木制之观音，材质易受各种天然及人为破坏，战乱时又常被做为升火煮饭御寒之材料，劫后余生者不多。
自在观音像美国圣地亚哥博物馆藏
宋代大型高水准的木制观音于全世界有案可考者也仅剩几十件不到，故留存至今的宋金元时期木雕观音，其珍贵程度尤甚。
木雕观音立像加拿大皇家安大略艺术博物馆藏
在造像技法上，匠师们能够运用最熟练的表现手法，来表现凸凹转折的衣纹，圆润细致，流畅逼真。在艺术造型上，佛像基本上承袭了唐末造像的风格，造像容貌丰满，衣饰飘带流畅自然，姿容凝重秀美，体态丰腴，比例匀称。但宋代的造像也有其发展的地方，就是造像减低了宗教的气氛，更善于表达亲切的人性审美雅趣。雕塑工匠们充分发挥他们的创造才能，把宗教中的神，完全变成了现实生活中活脱脱的人，把神进行了世俗化。因此，宋代木雕观音最具艺术性、最富现实生活趣味。
宋代木雕自在观音像明尼亚波利斯艺术博物馆藏
宋元菩萨造像尽管手法较为写实，却丝毫不流于俗气，一颦一眉、举手投足之间，蕴有高贵的气节。注重细部的刻画，比起唐代，更具文人审美的倾向。
宋元观音造像脸部浑圆，额头比以前要宽，短略鼻，眉毛弧形不显，上眼皮更宽，嘴唇较厚，口小，笑容几乎消失，颈部处理自然，自胸部伸出，支持头颅，与头胸之间没有分明的界限。
木雕自在观音像美国圣路易博物馆藏
宋元菩萨像已脱离了隋代挺腹之拙朴厚重和唐代三屈之婀娜多姿，呈现端庄大方、平易近人和闲然自适的人间装束，简淡中见慈悲，亲切中见清逸。
元代木雕观音立像加拿大皇家安大略艺术博物馆藏
宋代菩萨造像淡化了神圣性和理想性，神态气韵以纤柔秀雅见长，反映出菩萨与众生的亲切关系，展现菩萨道的淑世精神。
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