自从佛陀在菩提树下成道后，开展不同的教化，令弟子们及后世的信徒都能依之而实行，成就解脱与觉悟。佛陀在八十岁入灭后，佛弟子为保留老师的教化，于是结集三藏，展转传承。弟子们对佛陀的追思，进而形成对佛陀生平记述的传记文学，对佛陀多生以来的修行道路加以详细描述，让后人得以学习，循之而行，期望将来也可以步上释迦太子的成佛之路。
在佛传的结集过程中，逐渐出现了「菩提薩埵」的称号，这称号简称「菩萨」，其含意是指「追求觉悟的有情」，它又有译作「大心众生」或「大道心众生」。这称号原本是指成佛前的释迦太子，及太子过去多生多世求道历程的身分；及后「菩萨」一词亦指下一位在未来将成就佛道，目前仍在兜率天安住的弥勒菩萨。
随着大乘佛教运动的开展，呼唤大众一齐向佛陀学习，发愿走上菩提之路，大乘经典逐渐结集流出，把佛陀成佛之路详细发展，并设立新的菩萨教法，开演六波罗蜜、四摄、四无量心等教法，并设立不同的菩萨修行阶位，让众生可以循之而行。随着印度宇宙观的开展，十方三世无量世界的开出，经典描述了在不同的他方佛世界中，亦有着不同的大菩萨们，在努力修行和度化信众的，于是逐渐有很多大菩萨陆续出现在大乘经典中，辅助十方佛世界的教化事业。
在无数护持佛法的大菩萨群里，其中重要的，包括有大智文殊菩萨、大悲观世音菩萨、大行普贤菩萨及大愿地藏王菩萨等等。他们代表着大乘佛教中菩萨的「悲、智、愿、行」这四大菩萨德行。
寻声救苦的观音菩萨
在众多大乘菩萨之中，最为中国佛教徒欢迎，又广为人所熟悉的，当然便是观世音菩萨了。观音菩萨化身无数，其亲切的形象，历代均为佛教徒所乐意亲近。在中国及海外华人社会中，以观音为名的寺院多不胜数，都是以观音菩萨作为主要的礼拜对象的。
观世音菩萨之流行，应该得力于《法华经》之〈观世音菩萨普门品〉的流通有关。经中的观音菩萨是闻声救苦、随处现身、救灾救难的施无畏者，他可以感应到信众，闻声救苦，看他们应以何身得度者，即现何身而为之说法，解其厄困。因此，无论是什么众生，在什么地方，观音菩萨都会化身为对方的同类，示现而为之说法，令其得道。
这部经典传来中国的时候，适值是中国南北朝大分裂时期，当时战祸连连，政局动荡，百姓颠沛流离，民不聊生，大家在极度困苦之中，当然期望可以得到救济，远离苦厄，安身立命。因此之故，观音菩萨寻声救苦、消灾解难的形象，便受到国人所接受而流行了。
在〈观世音菩萨普门品〉内，观音所演化的三十三种变化身，涵盖了印度社会上之大众，以至三界众生，观音菩萨都能找到而化度之。这种悲愿，当然吸引着无数的信众，期望在其困苦时刻，得到观音菩萨的眷顾而获得救赎。观音菩萨的三十三应化身名称现列其次第如下：
1佛身2辟支佛身
3声闻身4梵王身
5帝释身6自在天身
7大自在天身8天大将军身
9毗沙门天身10小王身
11长者身12居士身
13宰官身14婆罗门身
15比丘身16比丘尼身
17优婆塞身18优婆夷身
19长者妇女身20居士妇女身
21宰官妇女身22婆罗门妇女身
23童男身24童女身
25天身26龙身
27夜叉身28干闼婆身
29阿修罗身30迦楼罗身
31紧那罗身32摩睺罗伽身
33执金刚神身
其实经中这三十三个应化身，只是列举出的例子而已，看经中的意思，是观音菩萨可以化身为各种各样的人物，从佛到凡夫老百姓、天龙八部众至童男童女，都是观音菩萨可应化的对象。换句话说，这也意味着，观音菩萨可以无处不现身，降化到寻常百姓家，施行他的教化。这便是表现出观音菩萨不是高高在上、高不可攀的神祇，而是人人皆可亲近的善知识，随时混迹于民间，化为你我皆可亲近的善友。
慈悲精神即是观音
再者，我们可以从另外一个角度来理解，观音菩萨所代表的，正是佛教最重要的大乘精神之一，这便是慈悲精神。这个慈悲精神不是观音独有，而是人人皆具的。
《佛学大辞典》中说：
「与乐曰慈，拔苦曰悲」
《大智度论卷廿七》亦说到：
「大慈与一切众生乐，大悲拔一切众生苦。」
每一个佛弟子皆可以培养这个慈悲精神，发愿去帮助不同的众生。这种慈悲的精神，发挥成为怜悯、不忍、救济、援助等等的美德，为世间的苦难不平而施以援手，作出贡献。
唐朝的惠能大师便从这个角度来开演他的教化，他以种种大乘佛教的精神，收归于自身之中，说明自性本自具足的道理。他说：
「慈悲即是观音，喜舍名为势至，能净即释迦，平直即弥勒。」
这样，便把佛菩萨所代表的意义突显出来，以化为自身修行的心性方向。
我们从观音菩萨这三十三种化身度化的意义，便可以引伸成为，每一个发愿上求佛道、下化众生的佛弟子，不论他生于何处，处于何等阶级，做何等职业，为何种身分，当他发起慈悲心怀，出手去帮助其他有需要的众生时，他在这一刻，便已化身为观音菩萨，便是在被帮众生眼中的观音菩萨。
这样，观音菩萨便可化身千万亿，遍及三界之内。当人们发起菩提心，生起大悲助人的志愿，他在这一刻，便是观音菩萨。当然在下一念，若他转念为凡夫行为，便亦会转化为其他道向的众生了。
中国天台宗「一念三千」的思想，也是由这个心念运转的原理而开出，从一念含遍三千性相之说，指出修行便在我们日常的每一念心中，只要我们于每一念中，行不放逸，每一念都维持向上，努力向前，佛道乃可由此而逐渐成就。
我们都来当观音菩萨
从慈悲即是观音的意义上，我们毎一个人，都可以发愿成为观世音菩萨，对周围受苦的众生，生起与乐拔苦的慈悲心，从小至个人开始，逐渐升进对一切众生皆生起大慈大悲之心愿与行持，进而大家互相帮助，互相鼓励，共同成就伟大的菩萨事业。
因此，就让我们一起发菩提心，行菩提愿，以慈眼视于众生，以行为伸出援手，上求佛道、下化众生，自度度他、度他自度，共同努力，迈向圆满正觉的目标吧！
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