我国四大石窟指的是甘肃莫高窟、山西云冈石窟、洛阳龙门石窟、甘肃麦积山石窟。但少人意识到，四大石窟中，只有甘肃麦积山石窟的佛像是以泥塑为主的，而且麦积山石窟的绝大部分石窟都位于悬崖上，位置险峻，难以进入。麦积山因山形酷似麦垛而得名，意思就是麦垛山，是不是有些土气？
许多人也不会意识到，也许四大石窟中最先消失的就是麦积山石窟。
麦积山位于甘肃省天水市麦积区，是小陇山中的一座孤峰，高米，因山形酷似麦垛而得名。
麦积山石窟始凿于十六国的后秦时期，现存有座洞窟、身泥塑石雕、余平方米壁画。麦积山石窟的一个重要特征是窟内佛像几乎都是泥塑，据传言是因为麦积山之石不宜精刻，麦积山石窟内大小佛像众多，其中最高的佛像高约16米，最小的佛像仅十几厘米。麦积山造像特点质朴、细腻，形象逼真。以其精美的泥塑艺术闻名世界，被誉为东方雕塑艺术陈列馆。
01东方最大的泥彩塑艺术陈列馆
在世界雕塑史上，只有我国盛行用泥塑制作成品造像，也可说是我国的独创。这种塑造艺术，和前代的俑像雕塑有着传统上的关系，难得的是未经过窑烧的泥塑像竟能保存多年而仍不朽坏，确属难能可贵。
麦积山石窟与其它三大石窟相比，泥塑艺术特别突出。
第十三石窟泥塑佛与菩萨第13窟，隋代，佛与菩萨，也称东崖大佛。中间的释迦牟尼高约17米，两侧的菩萨则高13米，悬立崖面，一副“观照大千”的神态。中间扶膝而坐的释迦牟尼表情庄严肃穆，两旁的大势至菩萨和观世音菩萨面带微笑，极其慈祥，似在喜悦地迎来送往宾客。面对佛像，我们无不感受到了他们的善意。
据说，当初这龛造像也是“藏身”于石窟之中，后来在唐代经历地震，石窟被震塌，便成了“露天大佛”。如今所见，是南宋绍兴年间（-年）重塑的佛像。
泥塑大佛彩塑佛像麦积山石窟，在后世所存的造像有上千，且由于壁画远比敦煌少，使塑像显得更突出，为此，有人称誉麦积山是“东方最大的泥彩塑艺术陈列馆”。
02麦积山石窟的一个显著特点是洞窟所处位置极其险峻
由于麦积山的石质柔软不适合精细雕刻，历代洞窟造像大多采用泥塑方式造像。但令人惊奇的是，麦积山石窟竟然开凿在悬崖峭壁之上，洞窟“密如蜂房”，石窟间有栈道“凌空飞架”，层层相叠，其惊险陡峻为世罕见，形成一个宏伟壮观的立体建筑群。
石窟都在悬崖上洞窟大都开凿在悬崖峭壁之上，洞窟之间全靠架设在崖面上的凌空栈道通达。游人攀登着这些蜿蜒曲折的凌空栈道才能浏览洞窟，怎不令人惊心动魄？
古人曾称赞这些工程：“峭壁之间，镌石成佛，万龛千窟。碎自人力，疑是神功。”
附近群众中还流传着“砍完南山柴，修起麦积崖”，“先有万丈柴，后有麦积崖”的谚语。可见当时开凿洞窟，修建栈道工程之艰巨、宏大。
七佛阁在麦积山的洞窟间，为了方便游览修了别具一格的“崖阁”。在东崖泥塑大佛头上15米高处的七佛阁，是中国典型的汉式崖阁建筑，建在离地面50米以上的峭壁上，开凿于公元6世纪中叶。麦积山石窟虽以泥塑为主，但也有一定数量的石雕和壁画。麦积山石窟被列为国家重点文物保护单位，新架和修复了多米的凌空栈道，使游人能顺利登临所有洞窟。
千佛廊七佛阁的东面是千佛廊，一共尊佛像分两层六排排列。上层四排从下面直接可以看到。下层两排有加建了房檐的栈阁，游客可参观。
东西崖相连的部分东侧是麦积山石窟最辉煌的上七佛阁，建于北周，又名散花楼。
中七佛阁。创作于北周，宋、明、清曾多次重修。是大型崖阁式建筑，前有栈阁，后并列开七龛。
这些精美的艺术作品都远在离地面几十米以上的高空，如果没有这些人工建筑，那么游人就只好“望佛兴叹”了。
但说回来了，有专家断言，与其它大型石窟相比，麦积山石窟之所以被盗相对较轻，或许就是因为它的位置险要吧！
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