中国佛教属于北传大乘佛教。大乘佛教得以成立的关键在于“普度”,而普度的承担者就是菩萨,所以大乘又称菩萨乘。菩萨的基本标志是上求般若智慧,下化无边众生。中国大乘佛教的基本理论架构也是如此,即理论上以般若学为基础,在实践上则以菩萨行为核心。前者决定了大乘佛教的内在特质,后者决定了大乘佛教的外在形式。可见,要理解整个大乘佛教,就必须首先理解菩萨信仰。观音信仰是中国菩萨信仰的典型。围绕观音信仰而出现的宗教文化现象,在中国历史上经过一千八百多年的发展、演变和沉淀,逐渐构成一种特殊形态的文化体系,并形成一种相对稳定的文化结构。这种特殊形态的宗教文化渗透到中国文化的各个方面,并对中国社会其他领域产生重大的影响。对这种宗教文化的结构进行解析,对于理解中国宗教进而理解中国文化都有着重要的意义。近年来,学术界在石雕观音研究方面偶见一些成果问世,如孙昌武先生的《中国文学中的维摩与观音》(高等教育出版社年第1版),温金玉先生的《观音菩萨》(山西高校联合出版社年第1版),此外还有一些文章和著述也论及观音。这些成果中比较重要的有三类:一是从文学的角度进行的探讨,如孙昌武先生、江灿腾先生(著《观音信仰与佛教文学》)等;二是从各种观音灵验故事入手进行的研究,如杨曾文先生、于君方先生;三是从观音造像的角度进行的研究,如孙修身先生、郑秉谦先生。但是把观音文化作为一个完整的结构来进行研究者还没有。而中国石雕观音文化的结构正是体现中国石雕观音文化特征的主要的因素所在。
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