始建于唐南诏时代的昆明圆通寺是云南地区最著名的寺庙之一,也是中国最早的观音道场,比浙江普陀山的观音道场还要早多年。寺庙因地处五华山、螺蜂山之间的谷地,进入山门后建筑沿中轴线一路往下,形成罕见的“倒坡寺”建筑结构。
圆通寺在明代是云南最高统治者黔国公沐氏家族做佛事的主要场所,据说明建文帝朱允汶“靖难之变”后也曾在这里久居,寺庙天王殿内韦驮菩萨背光上的龙雕以及杵尖向上的金刚杵,都含蓄表达了这里是皇家寺庙,概不接待过往僧侣。
寺庙建筑恢宏、林木苍翠,如同一座漂亮的江南水乡园林,自古被誉为昆明八景之一。清代因洪水淹寺,重修时将主殿内供奉的观音改成佛祖释迦牟尼,于是就出现了观音殿供奉佛祖的奇观。但是观音道场又不能没有观音菩萨,于是僧人们将观音请进了殿前的八角亭。
主殿圆通宝殿内的佛像按照大雄宝殿的主次规矩排列供奉,诸佛、菩萨、罗汉与道教众仙共处一堂,堪称奇观。殿内两侧除了一对象征皇室的青、黄龙柱,观音菩萨的善财童子和龙女也跻身堂前,这也证明了圆通宝殿最初的主尊是观世音菩萨。
八角亭内供奉的檀香木千手千眼观世音金身立像。圆通寺是国内唯一集汉传、藏传、南传佛教于一身的寺庙,佛像雕塑十分精美,但形象上与内地佛像有所不同。年,臧天朔在圆通寺拜方丈淳法大师为师,并受了五戒,法名“慧济”。
圆通寺现为云南省、昆明市佛教协会的所在地,在东南亚一带颇负盛誉。寺内还有一座国内目前唯一的上座部佛殿——铜佛殿,这座东南亚风格的佛殿外观纤巧、流金溢彩,门前还有两尊器宇轩昂的神兽,每天都吸引大批东南亚佛教信众前往朝拜。
殿内供奉着泰国佛教界赠送的释迦牟尼铜佛像,它与圆通宝殿内的释迦牟尼塑像形态各异,显示了佛教两大教派间的差异。此外,在寺内还有一座供奉藏传佛教主要奠基者莲花生大士的佛殿,一座寺庙汇聚了三大佛教体系,在全国绝无仅有。
圆通寺后山绝壁峭拔,历代文人墨客在此留下了“螺峰拥秀”、“衲霞屏”等大量摩崖题刻。相传后山的潮音洞内有蛟龙作祟,经常引发洪水,寺庙开山祖师觉照法师于是筑台念经,镇住了蛟龙,当年念经的平台现已成为著名的景点“咒蛟台”。